Мой поход за кольцом обеспечил северное королевство убежищами с серией переходов и сильными воинами, над которыми более не довлело проклятие. Башня Забвения стала рубежом, который задерживал ледяных монстров, рвущихся в человеческие земли. Бури в ледяных пустошах затихли, погода постепенно выравнивалась. А вместе с этим высвобождались из ледяного плена полчища нежити. Эльхельсы сдерживали натиск, защищая родные края, но количество противников ничуть не уменьшалось.
Зельдарин задыхался от количества монстров, хлынувших с нижних уровней. Мы сунулись в убежище древних с выходом в старом Эльзиоре, чтобы проверить, что там творится. Руины гигантского города исчезли под покровом тварей, ковром застилающих свободное пространство. Сильные хищники охотились на слабых, набрасывались на сородичей и пожирали их. Скорги, мирцины, крийсы, гадары и габбы — кого там только не было! Способные прогрызать камень, твари рыли новые ходы и выбирались на поверхность там, где их никто не ожидал. Конечно, зельги старались тут же залатать дыры, но магия привлекала еще больше хищников. Круговорот из хаотичных прорывов невозможно было остановить.
Убежища лишь временно решали проблему. Внутри них сложно было создать инфраструктуру, чтобы продержаться долгое время. Людям требовалась пища, вода, чистый воздух, взаимодействие с внешним миром. Я создала пространственные карманы во всех крупных городах. Там люди могли отсидеться на случай прорыва, спрятать детей и женщин.
Сильнейшие воины и представители королевских родов, среди которых затесался даже Хелларион, чудом и усилиями лучших целителей выкарабкавшийся с того света, составляли костяк ударной группы. Мы бросались в гущу сражений и неизменно откликались на каждый призыв о помощи.
Недавние ученики Тэбан сура, вчерашние мальчишки, постигающие охотничью науку, превратились в матерых воинов, которые без толики сомнений выходили против хорбов, гораксов или скоргов. Бойцы Иллеверы, успевшие изучить искусство древнего боя, занимали высшие офицерские должности в подразделениях объединенного войска. Потери первых дней научили командиров союзных армий бережно относиться к людям и прислушиваться к мнению профессионалов. Правители и первые воины королевств признали несомненный авторитет Калима, приказы которого бойцы исполняли беспрекословно.
В этом нескончаемом круговороте битв у меня едва находилось время для сына. Если я возвращалась в ущелье, то затем, чтобы с таном Тинтаром создать очередной артефакт или же отоспаться. Эльдарион в такие моменты пробирался ко мне и тихонько сидел рядом, впитывая непростую науку. Либо ложился под бочок и спал со мной в обнимку. Детство для будущего короля Иллеверы закончилось, как и для маленькой Рильянны. Ее целительный дар требовался постоянно, и малышка без устали помогала Шалсей выхаживать раненых.
Тэбан вместе с Веонд суром и охотниками Северного вагора охраняли восточные границы Иллеверы и наш дом. Мирцины строили вторую и даже третью линию обороны, а глирхи участвовали в битвах вместе с нами.
Меня давно не страшили монстры, с которыми мы справлялись играючи. Но я с волнением ожидала момента, когда армия Рийвана хин Таррена достигнет наших границ. И такое столкновение случилось на вторые сутки временного затишья. Мы как раз обедали в штабной палатке, обсуждая детали будущего похода вглубь Иринтала, когда примчался гонец, отправленный порталом из Атарона.
— Мертвецы идут! — выпалил он в ужасе. — Армия мертвецов подступила к стенам академии! А впереди них прорвались твари. Они обезумели. Монстры уже ничего не боятся. Задние ряды сминают передние и напирают, напирают друг на друга. Гора трупов скоро достигнет валгангов защитной стены, и тогда армия нежити спокойно заберется наверх по телам и ворвется в академию.
В артефактных доспехах мы давно уже спали и ели, не снимая по нескольку дней, поэтому тут же собрались и выдвинулись в Атарон. Выгоревший после нескончаемых битв лес вокруг академии кишел исчадьями Адесса. Рыцари, наподобие тех, которые охраняли Лиурелию Алахаст, выступали в роли командующих. Под их управлением находились измененные твари с длинными когтистыми руками и вытянутыми клыкастыми мордами. Они передвигались на четвереньках и развивали приличную скорость. Таких мы назвали костяными гончими. Уродливые мертвецы в доспехах и лохмотьях из остатков одежды выполняли роль рядовых солдат. На каждую сотню таких бойцов приходился один гигант, чье тело грубо слепили из костей нескольких человек или даже тварей. Он служил тараном и физической силой, когда требовалось проломить стену или разбить ворота. Пятая разновидность нежити представляла собой мерзкую костяную сумку на ножках. Основу составляли реберные кости крупного хищника, между которыми образовалась пустота. В нее, как в корзину, собиратели закидывали еще живую добычу.