— Ваше Величество? — Отвлек от размышлений Верион, приблизившись к трону. — Вы прибыли так неожиданно. Позвольте предложить вам разместиться во дворце, как и подобает королеве?
— В этом нет необходимости, Ваше Высочество. Мои люди приобрели в столице дом, который впоследствии станет посольской резиденцией.
— Тогда позвольте пригласить вас на праздник по случаю открытия турнира?
— Благодарю, принц. Мы с удовольствием воспользуемся предложением.
— Та-ай! — шепотом произнес Верион, наклоняясь ближе, чем требовали приличия, и касаясь рукой моего плеча. — Это правда ты? Я с ума сходил, когда ты пропала. Как скоро мы увидимся?
Наклонив голову, я неодобрительно посмотрела на пальцы наследника, сжимающие мою руку. Затем подняла глаза, встретившись с взглядом, полным тоски и затаенной надежды.
— Не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество? — ответила холодно.
— Тай? Пожалуйста, не отталкивай меня, — взмолился принц. — Я не жил все эти месяцы, думая, что ты погибла. Не могу потерять тебя снова.
— Нельзя потерять то, чего никогда не было. Все в прошлом. Ты — будущий король Езеарана, а моя судьба связана с Иллеверой. Верион, на нас уже обращают внимание! — прошипела, заметив кривую усмешку Айяра Эркасса.
Хелларион тоже не отличался дружелюбием, и уж он-то был в курсе наших отношений с наследником Езеарана и знал о последствиях. Я рассчитывала на благоразумие ледышек. Пусть только попробуют сболтнуть лишнего, и я не стану молчать, каким образом король использовал тиару против строптивых подданных. Айяру и так уже прилетела куча ехидных насмешек на тему того, что делают чистокровные эльхельсы среди иллеверской свиты. Но ледышка только пожимал плечами и отмалчивался, никак не комментируя этот факт.
— Ваше Высочество! — Калим выразительно посмотрел на принца, не ожидавшего, что его бывший телохранитель заговорит. — Его Величество Тинувиль Арусанд пытается привлечь ваше внимание.
— Тай, мы должны поговорить! — Верион прикипел ко мне взглядом, не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны. — Неужели, ты так легко забыла все, что нас связывало?
— В моем расписании нет времени на пустые разговоры. Нет никаких «мы» или «нас». Есть долг перед королевством и подданными. Тебе ли не знать? — Я отвернулась, делая вид, что увлеченно наблюдаю за происходящим на арене.
— Ваше Высочество, не вынуждайте применять силу! — Калим грубо оттеснил Вериона, вынуждая его меня отпустить.
— Да как ты смеешь?.. — с еле сдерживаемой яростью в голосе процедил наследник.
— Смею, когда дело касается безопасности таны Таурелии! — с вызовом в голосе ответил телохранитель.
Если бы у меня были глаза на затылке, то, наверное, я бы увидела противостояние взглядов. Длительная пауза и повышенный градус напряжения между молодыми мужчинами говорили больше, чем слова или угрозы.
— Ты изменился с тех пор, как ушел со службы, Акхар. Неужели забыл, откуда я тебя вытащил?
— Я ничего не забыл! — Позволил себе лишних эмоций телохранитель. — И поэтому верно служу той, кто меня действительно спас.
Глава 2
Верион ушел, чтобы не провоцировать скандал. Однако я постоянно ощущала на себе щемящий пронзительный взгляд. Внутри все переворачивалось от боли, которую излучал наследник Езеарана, но я не могла поступить иначе. Не имела права обнадеживать раньше времени. Эльхельсы, ставшие моими советниками, первым делом поинтересовались, кто отец Эльдариона. Сильная стихия ветра и темные волосы не оставляли сомнений, что у мальчика езеаранские корни. Иголку на шкуре глирха не утаишь. Достаточно взглянуть на Тинувиля и Вериона Арусандов, чтобы заметить внешнее сходство.
Союз с восточным королевством Иллевере выгоден, но заключать его следовало на наших условиях. Стоит только Арусандам узнать о ребенке, и они заявят на него право. Если я не вернусь из Иринтала, на законном основании потребуют выдать мальчика отцу. Пользуясь тем, что малолетний ребенок не в состоянии править, Верион станет регентом. А это значит, что мои владения, подданных и секреты древних подгребут под себя эльфиры.
Если же рассуждать на перспективу, после победы над Темным королем, мне предстоит выйти замуж. Выбирать претендентов придется из правящих династий. И это точно будет не Илиндор Ваймур, и не ледышка из Мелисина. Зельдаринцы — неплохие ребята, но я не видела Виргена Тора мужем, поэтому Верион оставался единственным приемлемым кандидатом. Однако сейчас демонстрировать предпочтения не следовало.
— Вот увидишь, Таурелия, — запомнились мне слова таны Ирфины Венглос, — едва только эти снобы поймут, что проще признать тебя королевой, чем доказывать незаконность присвоения титула, как они сразу начнут строить матримониальные планы. Ты не замужем — это факт. Супруг необходим для продолжения рода, хочешь ты того или нет, и высшая знать это понимает. Нам же нужны союзники и посильная помощь в борьбе с Рийваном хин Тарреном. Поэтому на турнире ты будешь вести себя уважительно и ровно по отношению ко всем претендентам. Наедине можешь намекнуть, что рассматриваешь наследника Езеарана в качестве кандидата, но и только. Никаких обещаний! Никаких намеков, что кого-то выбрала.