Твари, вырвавшиеся за пределы Иринтала, тоже натворили бед. Нам ли не знать, на что способна стая озлобленных эргалов? Опытный охотник сумеет убить одного. Но разве он справится с десятком матерых монстров? Такое по силам только нашим отрядам, а они не могли разорваться и находиться сразу в нескольких местах. Помимо эргалов, имелась еще куча тварей, вроде гефоссов, заршей и улкаров. О мелочи даже упоминать не стоит. Такие вредили, если не людям, то скотине и домашним животным, уничтожали урожаи, вытаптывали посевы. Помимо ужасов войны, стране грозил голод, который пострашнее нежити будет.
Мы стянули к Лежу подразделения, которые имелись в наличии. На защиту рубежей прибыл Рингар Кентаро с ополчением, собранным в столице. Из Езеарана пришла подмога, Санкос оставил поместье на Бенту с ребенком и, ослабив защиту имения Квалмов, вместе с обученными воинами отправился на отлов монстров. Сейчас тварей предпочитали ловить, чтобы в дальнейшем решить вопрос с питанием и целебными ингредиентами. Я, пока боевой артефакт набирал силу, занималась изготовлением пространственных ловушек. Тан Тинтар без устали клепал боевые амулеты, собрав под свое начало всех бывших учеников. И все равно этого было недостаточно. Все чаще в разговорах я слышала упоминание Дафны Нальнир и ее подвига, совершенного для защиты Зельдарина. Армия несла потери. Каждый наш погибший боец, которого вовремя не забрали с поля боя, возвращался в строй уже вражеской армии и использовал свои умения против бывших соратников. Люди выдыхались. Даже отдых в убежищах, где бойцы спали, кушали и восстанавливали силы, не приносил облегчения. Давила сама обстановка безнадежности и бессилия против неиссякаемого потока мертвецов.
Я с тревогой ожидала момента, когда снова возникнет вопрос с новым Хранителем. Теперь враги стали умнее. Они располагали алтари подальше от передовой и защищали их силами могучих личей.
Пытаясь уничтожить такой алтарь, погиб декан боевого факультета Энгалур Турмирим. Гибель эльфира, вставшего на защиту бывших учеников и давшего возможность им отступить, потрясла боевых магов. Во всех пяти королевствах не нашлось одаренного, который не знал бы этого сильного и опытного преподавателя. Тогда-то и прозвучал вопрос, как скоро мы назначим Хранителя и прекратим бессмысленные смерти людей и магов.
На большом собрании присутствовали представители союзных армий, высшая знать и правители пяти королевств.
— Мы должны выбрать Хранителя! — выкрикнул кто-то, и в помещении повисла гнетущая тишина. — Разве не понятно, что жизнь одного человека — ничто в сравнении с тем, что погибнут тысячи мирных жителей? Они же пополнят армию Темного короля, и нам придется с ними сражаться. Необходимо это прекратить и сделать такое возможно только одним способом.
— Выбрать? — Я покачала головой. — Хранителем невозможно стать насильно. Только добровольное желание и чистые помыслы способны усилить Иринтал настолько, чтобы он оградил от нашествия монстров. Кандидат осознанно принимает решение стать Хранителем, понимая, что обрекает себя на мучительную смерть. Прежде чем предлагать такое, подумайте, а согласны ли вы сами принести подобную жертву? — Посмотрела в глаза знатному эльфиру, чей титул позволял присутствовать на собрании. Остроухий побагровел и трусливо отвел взгляд, чего и следовало ожидать.
— Как бы там ни было, но он прав! — неожиданно поддержал подданного Илиндор. Высокомерие и щегольский лоск дамского угодника, Ваймур давно растерял в сражениях. И тот мужественный облик воина, который он приобрел за последние пару недель, делали его истинным королем. — Нам нужен доброволец! И это должен быть один из магов, чтобы граница продержалась как можно дольше. Предлагаю тянуть жребий…
— Не нужно никакого жребия! — Я похолодела, услышав голос Рингара Кентаро. Ну, конечно! Разве найдутся среди закостенелых остроухих эгоистов такие, кто бы подумал о других, а не только о себе? Остальным даже в голову не пришло ответить на призыв. Опустили глаза в пол, надеясь, что кто-то другой возьмет на себя тяжкую ношу. — Я согласен стать Хранителем и защитить Неньясир от уничтожения.
— Нет! — раздался надрывный вопль Исильмеи, которая за какой-то надобностью на пятом месяце беременности притащилась на военный совет. Еще и спряталась за спинами подданных, закутавшись в плащ, чтобы ее не заметили. — Нет, Рингар! Умоляю! — Вцепилась в рукав мужа, отчаянно пытаясь его удержать от опрометчивого решения. — Папа? — посмотрела заплаканным взглядом на Илиндора. — Пожалуйста, сделай что-нибудь!