Однако враг тоже искал способы преодолеть препятствия. Напирающая позади нежить не оставляла хищникам выбора. А уж когда личи додумались создать из мертвых хорбов новых помощников, дела стали еще хуже. Твари докатились до Амроэтриса, обступили плотной стеной поместье Квалмов, где держали оборону воины рода и союзные войска. В ущелье домашние тоже попрятались по убежищам, опасаясь высунуть нос наружу. Наш старый хранитель не справлялся с таким потоком тварей. Никакие меры поддержки и защиты не помогали. Неделя отчаянных метаний из одного города в другой, эвакуация выживших в убежища, скандалы, возникающие, когда толпы народа скапливалось в ограниченном пространстве, — все это давило неподъемной тяжестью и требовало решительных мер. Существовал только один способ спасти восточное королевство. После самопожертвования Илиндора я с ужасом ожидала, кто из Арусандов повторит его подвиг.
— Таурелия, я пришел попрощаться. — Появление Вериона накрыло меня ощущением грядущей невосполнимой потери.
— Почему ты?
А не король? — продолжение фразы повисло в воздухе.
— Потому что подданные ожидают этого, однако отец медлит. — Я внимательно посмотрела на принца, не решаясь озвучить вслух очевидный вывод. — Да, ты верно поняла, Тай. Он боится. Старается не показывать, но до ужаса боится такой смерти. Об этом никто не говорит вслух, но подозрения уже закрались в умы приближенных.
— И все же, почему? Помимо тебя в Езеаране полно сильных магов воздуха.
— Кажется, об этом же Исильмея спрашивала отца в тот день, когда он пожертвовал собой. Так вот, я чувствую, что должен так поступить.
— Нет, Вер! Пожалуйста, только не ты! — На глаза навернулись предательские слезы. — Я что-нибудь придумаю! Мы найдем выход, обещаю!
— Я уже решил, Таурелия! — твердо произнес наследник.
— А как же мы? Династический брак, помнишь? Мы поженимся сразу после окончания войны.
— И кем я буду рядом с тобой? — с затаенной грустью поинтересовался Верион.
— Как это — кем? — Я опешила. — Мужем и отцом наших детей.
— Нет, Тай. Я буду жалкой тенью на фоне той, кто победила Темного короля. Ты не подумай, я не гонюсь за славой, но ты сама не будешь видеть во мне сильного защитника, способного дать отпор врагам. И даже так, если смириться с этим фактом, между нами не будет главного, что соединяет мужчину и женщину, — любви.
— О чем ты говоришь? Я люблю тебя! Остальное не имеет значения. Мы справимся и непременно победим. Вместе! — Порывисто схватила Вера за руку.
— Только Иллар знает, как сильно я тебя люблю, — в ответ признался принц. — Так сильно, что готов отпустить, лишь бы ты была счастлива. Я не слепой, вижу, ты не испытываешь и половины тех чувств, что окрыляли нас раньше. Ты охладела и спокойно обходишься без моего присутствия, тогда как я дышать не могу, если не вижу тебя.
— Верион, ты же знаешь, сколько проблем навалилось. Я работаю над артефактами и порталами, участвую в сражениях, постоянно решаю проблемы. У меня не остается времени на личную жизнь. Ты и сам находишься в схожей ситуации. Но разве это повод нарушать договор? Я против того, чтобы ты стал Хранителем! Кто угодно, но только не ты! Если потребуется, я отдам такой приказ и выберу кандидата, — добавила глухим голосом. — На кону не только ведь судьба Езеарана, но и Иллеверы.
— Тай! — Верион порывисто сократил расстояние, заключил мое лицо в ладони и приник к губам, срывая жаркий поцелуй. — Твои слова… — зашептал он страстно, — желание меня спасти проливается бальзамом на измученное страданиями сердце. Я больше не могу изводить себя бесплотными мечтами, не в силах мучиться в неизвестности. Докажи! Докажи, что любишь. Будь моей! К чему ждать, пока война закончится? Это ничего не изменит. Выходи за меня замуж!
— Замуж? — Я опешила и изумленно заморгала, не ожидая такого поворота событий. Откладывая вопрос брака на потом, я не была готова принимать решение сейчас. — А как ты себе это представляешь? Королевства задыхаются под гнетом тварей, нежить напирает на Езеаран, Иллеверу и Мелисин, а мы устраиваем пир?
— Никакого пира! Скромное торжество в кругу приближенных, которое не займет много времени. Или проведем церемонию в храме, только ты, я и жрец Иллара. Остальным объявим позже, как только ситуация прояснится. Так я буду уверен, что ты в самом деле любишь и готова разделить со мной оставшуюся жизнь, сколько бы дней не отмерила судьба.