— Я… — замешкалась с ответом. — Не понимаю, к чему спешка? Не веришь моему слову? — Отстранилась, высвобождаясь из рук принца. — Верион, ты сам себе противоречишь! Сначала говоришь, что намерен стать Хранителем, а к такому решению человек приходит осознанно. И тут же предлагаешь выйти замуж, чтобы избежать жуткой смерти. Но я и так дала согласие на заключение династического брака. Мне горько об этом говорить, но Хранителем должен стать кто-то другой. Верион, не только тебе — всем страшно от того, в каких муках происходит слияние с Иринталом. Бояться — нормально, никто за это не осудит, потому что втайне испытывает те же эмоции.
— Ты права и в то же время ошибаешься. — Эльфир понуро опустил голову. — Больше всего на свете я боялся тебя потерять. Но ты правильно заметила когда-то: нельзя потерять то, чего никогда не имел. Ты говоришь, что любишь, и не кривишь душой, потому что в самом деле испытываешь дружескую привязанность и нежные чувства, которые принимаешь за любовь. Однако это я ловлю твой взгляд, когда ты входишь в комнату. Я стремлюсь увидеть тебя хотя бы издали. Я не сплю ночами, грежу тобой и схожу с ума от одиночества. А ты?.. Я не вижу в твоих глазах того яркого огня, который горел в Атароне. Ты ненавидела меня, злилась, бунтовала, но чувствовала хоть что-то! Сейчас ты не вспыхиваешь от страсти, не реагируешь на ласки, не отвечаешь взаимностью на прикосновения, а твои поцелуи холодны.
Я на миг прикрыла глаза, осознавая, что принц давно понял то, в чем я себе опасалась признаться. В прошлом Вер покорил меня тем, что сильно отличался от остальных эльфиров. Он помог сбежать из дворца, когда за мной охотился Тимунд, спас Калима, выкупив парня у Айвендила Квалма, проявил заботу в походе за уликами в Иринтал. Дальнейшее поведение, завязанное на глирховой крови, подпортило впечатление о принце. Но затем нас будто сама судьба связала, когда я проходила очередной этап Плетущейся лозы. Наша первая ночь не осталась без последствий, и уже один этот факт навсегда соединил нас.
— Вер, я просто устала…
— Нет, Тай! Ты всегда любила другого. Я понял это еще тогда, когда Таурия ворвалась в мою жизнь и оставила после себя неизгладимые впечатления. Это ведь была ты? — не спрашивал, констатировал факт наследник. — Артефактор Теронд Веньес узнал тебя и твоих спутников, хотя вы сильно изменились за эти годы. Теперь-то я понимаю, почему ты скрывалась. Но тогда я полкоролевства перерыл, чтобы тебя найти. И, подумать только, собственными руками вытащил соперника из лап смерти. Теперь он рядом с тобой. Ты смотришь на него так, как ни на кого другого. Не отрицай! — перебил, не давая мне возразить. — Я вижу, как вы оба меняетесь, когда находитесь рядом. И не один я — все заметили, как слаженно вы действуете в сражениях, понимая друг друга без слов. Даже если ты выйдешь за меня замуж, как обещала, твое сердце все равно будет принадлежать ему. И я не смогу с этим жить. Поэтому я стану хранителем и освобожу тебя от обещания. Я верю, ты непременно справишься с Темным королем. А после, поклянись, что выйдешь за того, кого любишь. Не соглашайся на династический брак, какую бы выгоду тот не сулил.
— Верион! — На глаза снова навернулись слезы. — Ты не понимаешь…
— Таурелия, не отговаривай! Я уже все решил. А мое предложение было проверкой, подтверждающей правоту моих выводов. Не обижайся за это, пожалуйста. Не хочу, чтобы между нами остались недомолвки. Знаешь, на пороге смерти я сожалею всего о двух вещах: о нашей первой ночи, которую не помню, и о том, что вместе со мной угаснет род Арусандов. Возможно, отец еще встретит достойную женщину, которая подарит ему наследника. Но я об этом уже не узнаю…
— Узнаешь! Иди за мной! — Твердым шагом направилась к выходу из пространственного убежища. — И ты изменишь решение, когда познакомишься кое с кем.
Не успела я оказаться в коридоре, как навстречу вышел Калим.
— Таурелия… — начал он, но я оборвала речь жестом.
— Если это не Темный король, который облегчил мне задачу и пришел сюда сразиться, то реши вопрос сам!
— Куда вы направляетесь? Ты уверена? — Отступил в сторону главнокомандующий.
— К Эльдариону, и никто меня сейчас не остановит! — ответила жестко и поспешила дальше. Верион неслышной тенью последовал за мной, как и Нелринья, привыкшая всюду меня сопровождать.
Сын в это время занимался с наставником на полигоне. Нимернис обучал мальчика воинским дисциплинам и основам владения даром, которые для всех стихий были одинаковыми. При моем появлении эльфир прервал тренировку и вопросительно посмотрел на меня, ожидая указаний.