Очнулась в незнакомом месте. Не слишком просторная комната. Обстановка довольно-таки спартанская. Стены бревенчатые. В маленькие, давно немытые окошки едва проникает дневной свет.
Я лежала на вполне удобной кровати. Рядом же в деревянном кресле раскачивалась Ханни.
– С возвращением, – улыбнулась она.
– Ханни, ты могла бы перестать качаться, у меня голова кружится от мельтешения, – попросила, бросив несчастный взгляд на Хранительницу. – И пить хочется.
– Держи, – взяла она с березового стола большую кружку, наполненную водой. Помогла приподняться и придержала чашу, пока я пила.
– Что это за место? – ощущала, как прохладная вода буквально оживляет меня.
– Дом охотника. Такие дома расставлены по всей границе. На границе чаще всего появляется нечисть после природных вывертов, иногда сюда в поисках пропитания выходят девы или обезьяноподобные. Охотники стерегут и уничтожают данные единичные экземпляры, иначе к стене заслона однажды выйдет целая армия.
– Охотник? – откликнулось сердце волнительным спазмом. – Тот, кто спас меня?
– Да, – внимательно поглядела на меня Ханни. От ее взора никогда ничего не укрывалось. – Его зовут Иштвар Винфред. Именно ему мы обязаны твоему спасению.
– А где он сейчас? – рвалась я вновь увидеть мужчину.
– У него сегодня выходной, – обтекаемо ответила Ханни, но потом все же сжалилась. – Он проводит свой выходной в городе. У него там дом. И Винфред не женат, если что…, – лукаво добавила она.
– Ханни, он лечил меня? – была я благодарна ей за поддержку и за то, что она не стала распекать меня за глупость.
– Оказал первую помощь, – поправила меня наставница. – Вызвал медика из города. Тот уже и подлатал тебя, где требуется. Винфред догадался о том, что ты не обычная девушка, поэтому я тоже здесь. Хотя я примчалась, когда его руководство только строчило сообщение для меня.
– Заметила ненормальную природную активность? – улыбнулась я.
– А как же… Когда в одном месте не по расписанию валят камни и бьет молния, есть, о чем задуматься.
– Я долго была без сознания?
– Три дня. Твой организм хорошо справился. Будь ты обычной девушкой, твое выздоровление гораздо затянулось бы.
Похоже, Ханни догадалась, что я не прочь затянуть свое выздоровление, но…
– Дора, тебе пора возвращаться домой. Твое нахождение здесь привлекает ненужное внимание. Мы уедем сейчас же.
Невольно бросила взгляд на пустовавшую продавленную кушетку. Интересно, Иштвар спал на ней, пока я пребывала за гранью в его постели? Раскачивался ли он в кресле? Глядел на меня?
– Ханни, я, знаешь, чего не пойму, – встала на ноги с ее помощью. – Почему не появился магический зверь защитник? Разве не появляется он в минуту смертельной опасности? Или не всем Принцессам положен личный зверь?
– Положен. Всем, – не договорила Ханни, побуждая меня к тому, чтобы я сама догадалась.
– О… То есть то, что случилось со мной не самое страшное?
– Тебя спас Винфред, – кивнула она. – Наступит день, когда спасти будет некому. Тогда зверь появится.
Мы вышли с ней на улицу. За три дня, что я провела в отключке, красно-желтых листьев в мире значительно прибавилось.
Оглядела домик с треугольной крышей и небольшой пристройкой, впитывая и запоминая запахи. Один из них наиболее выделялся – дым и корица. Так пах мой охотник.
По прошествии семи лет я все еще ощущаю этот запах на расстоянии – дым и корица.
До появления на фестивале капитана Иштвара Винфреда, я просто наслаждалась танцем, горным пейзажем и бледно-голубым небом перед глазами, стоило ему появиться, и мой танец стал танцем исключительно для капитана Иштвара Винфреда.
Кое-кто из зрителей знал капитана охотников в лицо, перед ним расступались почтительно.
Он не стащил меня со сцены, как я того ожидала. Меня это удивило, ведь мой наряд был даже откровеннее, чем я ему его описывала, и из-за чего Иштвар учинил мне скандал.
Он просто встал у сцены, широко расставив ноги и сложив руки на широкой груди.
Когда третий танец был станцован, музыка затихла, а публика одобрительно зашумела, Иштвар легко подхватил меня сильными руками за талию и опустил со сцены.
Вопреки ожиданиям, он не стал орать на меня и требовать прикрыться.
– Это было очень красиво, – неожиданно сказал он.
Много ли надо влюбленной женщине? От его слов я просияла и позабыла о ссоре.
– Дора, теперь одевайся и пошли со мной. Охотникам нужна твоя помощь.
– А…!!! Так вот отчего ты такой лояльный! Я-то думала…, а тебе попросту моя помощь требуется!
Он заткнул мне рот поцелуем.
Конечно, я ответила на поцелуй. Но горечь осталась. Моя реальность, как бывало и ранее, не совпала с ожиданием.