Леся тяжело вздохнула, и поправила берет. В тринадцать лет все изменилось. Изменились взгляды друзей по детским играм, изменилась она сама. Гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. К совершеннолетию лебедь обзавелся стаей поклонников. И не мудрено. Отполированная поверхность бронзового зеркала улыбалась отражением стройной красавицы с пухлыми алыми губами и бесовским взором синих очей. Строгий охотничий костюм, высокие сапоги из мягкой кожи и узкий кинжал на тонкой талии подчеркивали изящество стройной фигурки.
Но не поэтому вздыхала юная красавица. Сегодняшняя игра ее любимой команды была последней. Дочь казначея знала то, что недоступно и верхушке аристократии, не говоря уж о простолюдинах. Столичному градоначальнику потребовалась земля для строительства дворца. Просто выкупить "Сайдорских ястребов" и снести арену он не рисковал по одной единственной причине: разъяренная чернь взбунтовалась бы в одночасье. Старый интриган придумал простенькую комбинацию: год назад один из его прихлебателей купил команду, выгнал опытного наставника и продал лучших игроков. Команду ждала быстрая и мучительная смерть.
И эта игра для "Сайдорских ястребов" была решающей. В случае проигрыша новый владелец команды по "Уложению о торговой несостоятельности" выставлял ее на торги. Покупателей не ожидалось -ссориться с могущественным чиновником дураков нет. Игроков по контрактам за плохую игру (читай -убытки) ждала каторга, а вместо старенькой арены будет красоваться роскошный дворец.
Леся вновь вздохнула. Ее отцу наплевать с самого высокого шпиля на столичного правителя. Имперский Казначей раздавит его, не заметив. Но когда она попросила купить команду ей в подарок, отец долго молчал и хмурил брови. Дело было не в деньгах, он просто не любил неразумные траты. Наконец, после долгих уговоров отец согласился, но выставил простое условие: покупка состоится, если "Сайдорские ястребы" выиграют хотя бы одну игру. С момента разговора минуло две луны. Десять матчей -десять поражений.
Сегодня похороны ее любимой команды.
***
Трибуны заполнились едва ли наполовину -бесконечная череда сухих разгромов привела к резкому снижению популярности местных любимцев. Лишь отъявленные фанаты пришли поддержать родную команду в ее решающей игре.
Гости выходили из раздевалки с веселыми улыбками, обмениваясь шутками. Соперник им был на один укус. Леся скрипнула зубами. Но когда на поле показались хозяева, легкое удивление шевельнулось в душе -таких решительных лиц она не видела давно.
– Смотри! -подружка подергала ее за рукав. -У них новый наставник... Хорошенький! -Аттика мечтательно причмокнула губами.
Леся бросила лишь мимолетный взгляд на стройную фигуру и быстро отвела взор. Зачем запоминать лицо того, кому вскоре рудники будут родным домом? Ей было известно о тайном приказе секретарю Гильдии боло: у команды должен быть самый неумелый наставник. Жалость кольнула сердце -он еще не знал своего будущего.
– И игрок новенький появился, - продолжала делиться новостями подружка. -Вон тот малыш, что с краю.
Леся нахмурилась. На фоне рослых, крепких болистов соперника даже местные игроки казались хрупкими, а черноволосый новичок выглядел сущим карликом. Им больше некого выставить? Или столичный правитель обнаглел до того, что решил сыграть в открытую, страхуясь от неожиданностей? Для чего? Игра предрешена -против "Алавийских Буйволов" у "Сайдорских Ястребов" нет ни единого шанса.
Переполненные трибуны взвыли от негодования: либо слухи просочилось, либо почуяли что-то. Свисток судьи, игра началась. На первых же секундах атакующая пятерка гостей проломила защитные ряды хозяев и бол судорожно затрепыхался в сетке.
– Сонные овцы! -смачно выразила свое отношение Аттика. -Даже минуты не смогли продержаться.
Через четверть часа счет удвоился. На трибунах послышался свист.
– Козлы! -резюмировала подружка. -Драные! Такой тупой игры я еще никогда не видела... - и злорадно добавила: - Ничего, на каторге их живо научат носом землю рыть!
Леся в возбужденном нетерпении отмахнулась от назойливого разносчика пива, не отрывая взгляд от поля. Аттика права -такую игру она тоже видит впервые. У ее подруги нет магического зрения, и она не видит этих слабых нитей плетения. Нитей, которых не было ни в одной игре сезона. И они крепли с каждой минутой! Она даже не обратила внимания на очередной гол в ворота "Ястребов" - игра захватила ее целиком и полностью.
И что творил маленький новичок! Раз за разом он обыгрывал рослых соперников, оставляя их не у дел, не замечая боль от ушибов и силовые приемы. И каждый раз ему не хватало самой малости. Даже трибуны притихли. Проигрывать три мяча одному из лидеров Лиги -это, знаете ли, уже подвиг.
Перерыв показался вечностью. Леся ерзала на жесткой скамье, ожидая возобновления игры. На последних минутах первой половины ее команда едва не забила первый в этом сезоне гол -гостей выручила штанга.
– Смотри! -вновь оживилась Аттика. -Маэстро готовится сам выйти на поле!
По трибунам прокатился удивленный гул -такое зрелище для них было в диковинку. Даже маг-наставник "Буйволов" - вальяжный, благообразный старичок в расшитой золотыми звездами мантии -на мгновенье отвлекся от своих игроков, с изумлением взирая на коллегу.
Леся ответить не успела. Едва прозвучал свисток судьи, как наставник "Ястребов" ударил по болу. Ударил резко, почти без разбега, едва ли не с центра поля. Снаряд с вибрирующим свистом полетел по фантастической дуге, мгновенно изменив цвет.
– Черный?! -ошеломленно ахнули трибуны.
– Черный?! -Аттика судорожно вцепилась ей в руку.
Бол вильнул перед распластавшимся в отчаянном прыжке вратарем "Буйволов" и влетел в верхний левый угол ворот.
Трибуны сошли с ума.
Дальнейшее проходило словно в призрачном сне. Леся не смотрела на табло. Зачем? Какая разница сколько забили "Ястребы" - полдюжины или дюжину? Другое влекло ее. Паутина игры. Она не была цельной, как у команд Имперской Лиги, но в тех местах, где ее плели эти двое -наставник и новичок-малыш -красота плетения была неописуемой. Точнее, не так. Плел наставник, а малыш, как и положено умелому подмастерью, помогал ему в этом.
Когда раздался финальный свисток, Леся едва не оглохла. Выли от восторга обезумевшие трибуны, пронзительно свистела Аттика, от многотысячного топота ходуном ходила земля.
– Мы выиграли, слышишь?! -подружка трясла ее за плечи с безумно-счастливым лицом, размазывая рукавом слезы.
Леся не ответила. Всю игру она следила за волшебными финтами наставника, не видя его лица. Сейчас, стоя в кругу восторженных игроков и новоявленных поклонников, толпой выбежавших на зеленый газон, он вытер пот со лба и поднял голову. Поднял, встретившись с ней усталым взглядом.
Сердце прыгнуло испуганным котенком, замерло на мгновенье и забилось с удвоенной силой. Едва взглянув в чистые серые глаза, Леся внезапно поняла одну простую вещь. Старую, как и сам мир Араниэля.
Леся поняла, что она пропала.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Магистр Цириус озабочено кусал губы -от его шумного подопечного хлопот прибавлялось с каждым часом. Вчера вечером он потащил почтенного аптекаря в соседний шинок. Обмывать сделку, как он выразился. Что это такое магистр понял только утром, когда свинцовая голова приросла к подушке.
Следующий казус произошел в Торговой Палате, где они получали золото по сделке с яйцами черепахи Тортиллы. Большую часть денег магистр посоветовал юному другу перевести на денежный кристалл (оно и не мудрено, попробуйте потаскать с собой две с половиной тысячи полновесных имперских монет). Как ни странно, но молодой человек воспринял совет без обычных возражений. Зато ввязался в спор с казначеем Палаты, доказывая ему неправильность расчетных тарифов. Такого количества формул старый вампир не видел за всю свою долгую жизнь. И отвисшую до пола небритую челюсть казначея он также лицезрел впервые.