Вовка не стал дожидаться заслуженных аплодисментов. Молча ухватив за руку драконицу, свистнул щенку и устремился к ближайшей тропке, едва различимой в полумраке величественной чащобы. К деревушке дотопали менее чем за час. Прошлись по странно пустынным улочкам, поплутали на безлюдной торговой площади и выскочили к околице на другом конце селения. Человек триста жителей испуганным стадом сгрудились вокруг высокого столба - запах страха и ненависти, казалось, витал в воздухе.
– Что там? - приподнявшись на цыпочки, егоза пожаловалась: - Ничего не видно из-за толпы.
Вовка подбросил ее к себе на плечо.
– Ведьму казнят, - будничным голосом доложила она обстановку. - Инквизитор, три его пса цепных, местный священник... а вот кто обвинитель, понять не могу. Скорее всего староста местный, если судить по животу и наглой хитрой роже.
Ловко спрыгнув на землю, Иллиэль подергала за рукав стоящую перед ними полную, неряшливо одетую селянку.
– Скажите, сударыня, что здесь происходит?
– А вы кто будете? - шарахнулась в сторону от непривычного обращения крестьянка.
– Странники, - простодушно ответила драконица. - Бродим по миру, куда глаза путь кажут, песни поем, да сказы ведем на потеху честному люду. Хотели на ночлег попроситься, а тут у вас такое... - она кивнула в сторону помоста.
– Сироту на колдовстве тайном спымали - доверчиво поделилась новостью женщина. - На скот порчу наводила, по ночам на метле летала, да мужиков наших ворожбой запретной охмуряла... - кокетливо стрельнув заплывшими от жира глазками на Вовку, она со злорадством добавила: - Поделом ей, окаянной, ни кола, ни двора не имевшей, роду-племени не знавшей. Не будет более красой порочной, бесовской парней в искушение вводить, да мужей у жен честных отымать.
Вовка, отодвинув в сторону какого-то мужика, мрачно прищурился. На добела выскобленном шесте, на крепких веревках, опутавших стройное тело, бессильно повисла хорошенькая девушка в изодранном платье. Легкий ветерок играл с распущенными черными волосами в нетерпеливом ожидании: два монаха стояли наготове с зажженными факелами у кучи хвороста под ногами приговоренной.
Средневековый бард негромко запел внезапно осипшим голосом:
Варранг печально заскулил. Драконица шмыгнула носом. Посмотрев на Вовку заблестевшими глазищами, она жалобно протянула:
– Красивая песня... - и еще жалобней попросила: - Только не пой больше, ладно?
Менестрель понимающе кивнул - такая песня у кого хочешь слезу вышибет. Да еще в соответствующей обстановке. У него самого в горле запершило. Кашлянув в кулак, он задумчиво перевел взгляд на сцену. Действо продолжалось. Толстый, беспрестанно протирающий рукавом потеющую лысину староста заканчивал обвинительную речь. Франтоватого вида инквизитор с сонным видом перебирал четки, изредка позевывая в сторонку.
– Знакомый фраерок! - Вовка презрительно сплюнул на землю. - Дон Сантиго, если не ошибаюсь... - хлопнув по плечу впередистоящего мужика, он вежливо спросил: - У вас билетик имеется на концерт? Нет? Тогда греби в сторону, лишенец, не видишь - вип-клиент пришел!
– Ты куда?! - вцепилась ему в пояс Иллиэль.
Щенок ухватил зубами подол ее платья.
– Молчите, слушайте и поддакивайте, - шепотом предупредил их Вовка. - Разрешаю иногда гавкать... И не отставайте.
Бесцеремонно расшвыривая в стороны лапотных зевак, он прорезал насквозь толпу и вывалился в середину круга. Окинув грозным взором ошеломленных монахов, цыкнул на испугано попятившегося старосту, запрыгнул на помост, успев при этом ободряюще подмигнуть ведьме, и веско, раздельно печатая слова, заявил:
– Имперское Управление Главной Санитарной Инспекции! Внеплановая проверка на яйцеглист. Всем разойтись по домам и ждать повестки на допрос... - и, наткнувшись на дикий взгляд франта-инквизитора, елейным голосом произнес: - А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!
Глава двадцать третья
Панцирная змея легиона лениво выползла из разрушенного разбойничьего городка. Пять когорт гвардейской пехоты мерным, устрашающим шагом вбивали пыль в проселочный тракт. Путь лежал к Северному Замку.
– Слушай меня внимательно, друг Клавий, - шут нервно кусал губы, ерзая в жестком седле невысокой лошадки. На памяти легата он впервые назвал его по имени. - Все, что ты сейчас услышишь - тайна из тайн. Сболтнешь хоть слово, головы тебе не сносить.
– Не учи! - огрызнулся ветеран. - Не первый год перстень ношу.
Сунув карлику под нос кулак, на безымянном пальце коего матово тускнела золотом именная печатка с личным вензелем императора, легат склонился пониже,
пытаясь расслышать негромкую речь несносного шута.
– Игра зашла далеко... слишком далеко, - словно беседуя сам с собой, в глубокой задумчивости пробормотал Лидлл. - Как оказалось, престол Алавии заговорщиков не интересует... Их цель - трон Империи.
Шут замолчал, с беспокойством оглянувшись на приблизившегося префекта лагеря. Легат раздраженно мотнул головой подчиненному - проваливай.
– Завтра в Сай-Доре начнутся аресты всех причастных к заговору. Наша с тобой задача, друг Клавий, проста до безобразия... - выдержав паузу, карлик внимательно посмотрел в глаза ветерану и твердо закончил: - Не дать дочери императора произнести Клятву Кольца.
– Дочери?! - легат едва не вывалился из седла от изумления.
– Княжна Яна - наследница престола, - нехотя, сквозь зубы выдавил из себя Лидлл. - Кардинал и Тайный Канцлер узнали об этом раньше императора. Намного раньше... Если Клятва прозвучит, их сыновья окажутся под защитой богов.
– Сильвио и Кассано? - на всякий случай уточнил Клавий.
– Они самые, - утвердительно кивнул шут. - Заговорщики думают, что есть еще один претендент на престол, потому и торопят события.
– А это не так?
– Нет! - Лидлл помотал головой. - Верховный маг Империи ошибся - истинная кровь есть только у княжны Яны... - злорадная усмешка озарила бледное лицо карлика. - Впрочем, это не самая серьезная его ошибка.
Пояснять ветерану, что в списке предателей имя мага идет первым, шут не стал.
– Кто у нас в противниках? - деловым тоном осведомился Клавий.
– В крепости едва ли наберется полная сотня боевых монахов, но на усиление им откомандированы Ночные Кошки и рыцари Ордена.
– Серьезный враг! - присвистнул легат.
– И это еще не все. Если глава имперского сыска не ошибся, то личная охрана его преосвященства во главе с Магистром войны находится в где-то окрестностях Северного Замка.
– Полная звезда рыцарей-магов... - пришла пора кусать губы уже гвардейскому ветерану. - Легионные чародеи им на один зубок.
– Вот и я о том же, - хмуро подтвердил Лидлл. - Когда мы покидали Сай-Дор, всего этого еще не знали. Известия по закрытому каналу я получил только что... Но сейчас уже поздно что-то менять.
– Взять штурмом хорошо укрепленную крепость представляется нелегким делом, а наличие у обороняющихся опытных магов значительно усложняет поставленную задачу, - казенным слогом заговорил вдруг легат.
– Решил прочитать мне лекцию о военном искусстве? - язвительно осведомился шут.
– Так думается легче, - смущенно признался Клавий. - Методику ведения наступательных действий неглупые люди составляли.
– Ладно... - снисходительно хмыкнул карлик. - Умник у нас, как известно, ты, а не я. Тебе и решение принимать. Но помни одно: времени у нас в обрез, штурмовать придется с марша.