Некоторое время они ехали молча. Шут грыз стебелек ромашки, легат, разложив карту на холке лошади, беззвучно шевелил губами, составляя план предстоящего сражения. От внезапно пришедшей в голову мысли он вздрогнул и, настороженно оглянувшись по сторонам, хрипло спросил:
– А если мы не успеем?
– Куда? - сварливым тоном поинтересовался Лидлл. - К ужину? Или к теще на блины?
– Что будем делать, если княжна принесет Клятву Кольца?
Подняв глаза к небу, карлик помолчал минуту и, трижды сплюнув через левое плечо, выразительно провел ладонью по шее.
– Благо Империи превыше всего. Даже, если это жизнь особы императорской крови. Трон не может быть захвачен заговорщиками - помни это, легат!
– Император не мог отдать такой приказ! - охнул Клавий. - Если мы казним княжну, древнее Проклятие пойдет по следу... Ладно, мы с тобой... Но император?
– Он не отдавал такой приказ, - карлик поднял воспаленные глаза и после долгой паузы глухо обронил: - Этот приказ отдаю тебе я.
***
Обильный ужин и свежая кровь сделали свое коварное дело - Высший вампир, блаженно моргнув на секунду, открыл глаза лишь с первыми лучами утреннего солнца. Плюнув, привычно помянув всех богов и святую инквизицию, он сладко потянулся и приготовился к перевоплощению. Легкий шорох и пыльное облачко, вылетевшее из отверстия под потолком камеры, заставили его выругаться еще раз: дернул же нечистый местного трубочиста лезть спозаранку на крышу!
Метнувшись к стене, магистр Цириус ласково провел рукой по шероховатой поверхности, одними губами читая заклинание. Взгляд потомственного кровососа мгновенно помрачнел - мелкая каменная крошка, забив воздушный канал, замкнула магическую сеть, охраняющую крепость. Путь на свободу оказался отрезан.
– Спрячемся в этой камере.
Чуткий слух уловил чей-то шепот за дверью. Бросившись к входу, вампир прижался к гранитной стене, пытаясь слиться с ней в единое целое.
– А вдруг и здесь привидения? - послышался второй голос.
– Это вряд ли, - неуверенно ответил первый.
– Почему?
– По колчану! - последовал раздраженный ответ. - Открывай скорей, сам увидишь.
Дверь взвизгнула замочной скважиной, скрипнула несмазанными петлями и нехотя раскрылись. Две громоздкие туши, сопя, пыхтя и толкаясь, ввалились в камеру. Дверь со скрежетом захлопнулась.
– Видишь, нет никого, - облегченно выдохнула левая туша, вытирая обильный пот со лба.
– А это кто? - испугано вопросила правая, кивая на высушенные останки коменданта крепости.
– Не знаю... - лязгнула зубами левая.
Воспитанный аптекарь невольно поморщился: называть незнакомцев "левый" и "правый" правила хорошего тона не рекомендовали. Отделившись от стены, вампир вкрадчиво попросил:
– Не могли вы назвать ваши имена, господа?
– А-а-аааа! - подпрыгнул до потолка левый незнакомец.
– П-п-п-ппп! - с разбегу попытался вынести дверь его кривоносый товарищ.
– Будьте любезны, повторите еще раз - я плохо вас расслышал, - как можно вежливее сказал магистр Цириус.
– М-мы с-с-стражники м-м-м-местные, в-в-в-ваша п-п-п-призрачность, - выдавил кривоносый страж, пытаясь поймать вырывающуюся из рук челюсть.
– Очень хорошо! - одобрительно кивнул вампир, слегка выпуская клыки. - Но мне хотелось бы услышать ваши имена.
– А-а-а-а-а... - долгой нотой затянул "попрыгунчик" и одним резким выдохом закончил: - Л"Шот.
– Прекрасно! - задушевным тоном подбодрил его магистр и повернулся ко второму стражнику: - А вас как величать, молодой человек?
– Ш-ш-шой Т-т-та, ваша п-призрачность, - сжимая челюсть двумя руками, промычал кривоносый страж.
– Великолепно! - широко улыбнулся Цириус, демонстрируя клыки во всей своей красе. Пройдясь взад-вперед перед стражниками, он сцепил руки за спиной, покачался с пяток на носки и безразличным, холодно-равнодушным голосом бросил: - Где княжна?
– К-какая княжна? - попятился Ал-Шот.
Вампир глубоко задумался: и в самом деле - какая?
– Обыкновенная, - выкрутился он.
– У нас только плененная имеется, - пояснил воспрявший духом Шой Та.
Привидение было настроено явно дружелюбно, и страх исчез сам собой.
– Это, типа, беглая, но ее поймали, - добавил его товарищ.
– И где она сейчас?
– Рядышком, в соседней камере, - засуетился Ал-Шот.
– А где Антон? - продолжал допрос магистр.
– Какой Антон? - недоуменно вылупился Шой Та.
– Обыкновенный, - уже привычно ляпнул вампир.
– Это, типа, тренер? - догадался Ал-Шот.
– Он самый, - кивком подтвердил Цириус.
– Нет его больше, - огорчено поведал кривоносый страж. - Мы ему бежать помогли, а он обратно вернулся... - и уточнил: - Призраком вернулся. Голым.
– Его, скорее всего, зарезали, - вмешался второй стражник. - Разоблачили и зарезали.
– Он в женское платье переоделся, вот его и разоблачили. Это раздели, если вы вдруг не поняли.
– Сначала раздели, а потом разоблачили, - возразил Ал-Шот.
– То есть, два раза раздели? - недоверчиво уточнил Шой Та.
– Идиот! Разоблачили - это аллегория.
– Аллегория - это крокодил...
– Заткнитесь! - ласково посоветовал вампир. - Вы можете отвести меня к тренеру?
– Он это... - кривоносый страж смущенно замялся.
– Они там вдвоем, с диким привидением, - пришел на выручку товарищ и красноречивыми жестами изобразил, чем занят в данную минуту призрак невинно убиенного тренера.
Магистр хмыкнул. Окинув стражников насмешливым взором, он ехидно поинтересовался:
– А княжна?
– Она одна, - обрадовано доложил Ал-Шот. - Ее никто не разоблачал.
– Она, типа, одетая, - неуверенно заметил Шой Та. - Благородные сами раздеваться не умеют, им служанка нужна.
– А служанки у нее нет.
– Значит, должна быть одетой.
– Если призрак у нее в камере не завелся.
Стражники испугано переглянулись.
– Со мной вам нечего бояться, - поспешил их успокоить вампир. - Я наложу заклятие и привидения примут вас за своих.
– Тогда пойдемте, ваша призрачность, - повеселевшим голосом предложил Шой Та.
Одним рывком распахнув протестующе завизжавшую дверь, он крадучись, на цыпочках прошествовал до соседней камеры и кулаком постучал по решетке смотрового окошечка.
– Кто там? - промурлыкал сонный голосок.
– Это мы, ваше высочество... - радостно известил кривоносый стражник. - Призраки.
***
Франт-инквизитор долго тряс руку, горячо заверял свое искреннее почтение новой имперской службе и обещал каленым железом выжигать любую скверну, включая ведьм, яйца, глистов и... Тут он запнулся, провожая жадным взглядом уходящую с драконицей красавицу-ведьму, затем попытался вырвать щегольскую тросточку из пасти неугомонного варранга, и с полной безнадегой в голосе предложил Вовке купить у него редкие коллекционные монеты. Недорого.
Местный староста, потирая ушибленное на всякий случай темечко, почтительно внимал инструкциям о мерах пресечения: с селян было велено собрать подписки о невыезде. На робкие возражения, что справная лошадь в деревне всего одна, и что выезжать-то им, собственно, некуда, грозный столичный инспектор внимания не обратил, еще раз доходчиво объяснив правила внеплановой проверки. Уши у старосты после этого стали разниться в размерах и окрасе. Прямо, как у варранга - у того тоже одно ухо отличалось по цвету от другого.
Перед уходом имперский санитарный инспектор велел собрать образцы продуктов для экспертизы. Больше всего его интересовали копчености, вина и домашние колбасы. Младший инспектор затребовала для проверки все сорта меда, имеющиеся в наличии. Мохнатый член выездной бригады удовлетворился вяленым пудовым сомом. Словом, когда внезапно нагрянувшая инспекция скрылась за околицей, вся деревня вздохнула с облегчением. Сами проверяющие, добравшись до уютной полянки в двух лигах от селения, устроились на пикник. Отдохнуть от трудов и забот государственных.
– Как звать-то тебя? - невнятно промычал Вовка, пытаясь откусить полкруга колбасы разом.