– Хельма, - кокетливо стрельнула глазками ведьма.
– Еще одну кикимору нашел, все ему мало, - осуждающе проворчал вынырнувший из-за раскидистой березы лесовик, кося одним глазом на спасенную. - Харча на них не напасешься никакого, в пору ложиться под куст и с голода помирать... - ухватив с белой тряпицы, расстеленной на траве, приличный ломоть грудинки, он шумно втянул носом пряный аромат: - На яблоневых ветках коптили с ивовым корнем... Одобряю! И на перчик красный не поскупились, а он нынче в цене.
– Как в крепость пробраться можно, знаешь? - продолжал допрос Вовка, не обращая внимания на привычное ворчание Лесного Хозяина.
– Бабка моя сказывала, что где-то неподалеку есть подземный ход, - неуверенно произнесла Хельма. - Милости богов испросив, можно счастья попытать.
– Чего их просить-то? - недовольно зыркнул лесовик. - Под обрывом речным один вход имеется, другой - на грибной поляне.
– Так ты знал? - гневно сощурилась Иллиэль.
– Дык...
– И молчал?
– А меня кто-нибудь спрашивал? - резонно возразил мужичок, ловко разделываясь с бужениной. - Вы же в деревню шли на поиск, а про Замок и словом не обмолвились.
Вовка смущенно крякнул - лежащая на поверхности мысль обратиться за помощью к лесному владыке не пришла в голову ни ему самому, ни его второму всезнающему "я". Мысленно наехав на Зануду, в ответ он услышал столь же смущенное пыхтение.
– А что будет со мной, господин? - робким вопросом прервала душевные терзания ведьма.
– Господа все в Париже, - привычно брякнул Вовка. - А у нас товарищи.
– Это как? - недоуменно захлопала ресничками девушка.
– Называй его Укротитель Драконов, - ехидно посоветовала зеленоглазка. - Он сразу млеет, добреет и вообще...
– Вообще, я злой! - перебил ее Вовка. - Мы долго еще лясы будем точить? Или пойдем за Химериусом?
– Я в крепость не ходок, от тамошней магии у меня мигрень болит, - предупредил лесовик. - До тайного лаза провожу, дальше - сами... - бросив жадный взгляд на припасы, он с показной озабоченностью продолжил: - А я покамест харч покараулю, неровен час вороги лютые умыкнут съестное, опять животами пухнуть будем.
Варранг, подозрительно прищурив левый глаз, протестующе тявкнул.
– А я? - пискнула ведьма.
– С нами пойдешь, - по недолгом размышлении решил Вовка. - Лишняя колдунья не помешает... Заклинания боевые знаешь?
– Травница я, о, Великий Укротитель Драконов. - Хельма скромно потупила глазки. - От лихоманки болотной лечить умею, зубы могу заговаривать...
– Зубы я и сам кому хочешь заговорю! - хмыкнул Вовка. - Ладно, там разберемся... Война план покажет.
– Стратег! - сложив губы бантиком, уважительно причмокнула Иллиэль. - Чем воевать-то собрался? Шишками еловыми стражу не обезвредишь.
Оглянувшись по сторонам в поисках подходящего оружия - даже дубины завалящей на глаза не попалось, - Вовка беспомощно развел руками.
– Оружие вас не спасет, - рассудительно произнес лесовик. - Если храмовникам в лапы угодите, лиха огребете полную вязанку... - кивком указав на драконицу, он негромко пояснил: - Тощая сильный маг, глаз охране отвести сумеет. Сыщите кровососа и вертайтесь обратно, а вас здесь обожду, покемарю маленько.
– Хватит болтать! - буркнул Вовка. - Ты сначала нас до хода проводи, потом дрыхнуть будешь.
До подземного перехода оказалось рукой подать: извилистой тропкой полверсты, колючим кустарником сотню шагов, да девичьим взвизгом один короткий спуск по глинистому склону. Варранг успел тявкнуть дважды. Потирая ушибленное мягкое место, Вовка повернулся к лесовику:
– Куда теперь?
С кряхтением отодвинув в сторону замшелый валун, весивший по виду не менее тонны, лесной владыка пояснил:
– Идти недолго, но головы берегите - своды низкие, последние мозги себе отшибете. Доберетесь до каменной плиты с рунами, ищите потайную механизму. Как она открывается, мне неведомо.
– У меня разрыв-трава есть, она любую дверь откроет, - ведьма застенчиво протянула пучок засушенных цветов.
Лесовик одобрительно крякнул. Вовка недоверчиво понюхал цветы.
– Этот гербарий с камнем справится?
– С чем угодно, - подтвердил мужичок. - Плюнешь три раза на траву и бросишь на плиту - ход и откроется.
– Тогда надо еще гребень, зеркало и... что там еще героям в сказках полагается?
– Откуда про гребень волшебный ведаешь и зерцало водяное? - насторожился лесовик.
– Бабка в детстве сказывала, - честно признался попаданец.
– Языком мели поменьше, - сердито посоветовал лесной владыка.
– Ты долго еще сено нюхать будешь? - безмятежным голоском осведомилась драконица. - Ешь давай скорей и пойдем в крепость.
Не найдясь, что ответить, Вовка со злостью плюнул в пролетавшую мимо стрекозу и спрыгнул в пахнущий сыростью темный лаз. Следом на голову свалился мохнатый комок, попутно лизнув горячим языком щеку. Приняв поочередно девушек, Укротитель Драконов бодро скомандовал:
– Вперед!
Другой дороги, собственно говоря, и не было. По узкому подземному ходу брели около получаса. Мрачные стены тускло мерцали голубоватым сиянием, исходившим от толстых, чешуйчатых червей; под ногами противно хлюпала жижа. Вовка матерился, цепляя лбом очередную подгнившую балку, спутницы визжали при виде огромных крыс, деловито снующих под ногами, варранг сосредоточено жевал что-то похрюкивающее.
– Плита, - предупредила Иллиэль, возглавлявшая переход по тоннелю.
Карри сунулся вперед, поскреб когтями по камню, глухо заворчав, и, подумав немного, сделал свое щенячье дело на древние руны.
– Подвинься, братишка, - Вовка оттащил его за холку в сторону и достал разрыв траву. Плюнул три раза и, на всякий случай, добавив еще два плевка, бросил засушенный пучок на плиту.
Вспыхнуло, грохнуло, треснуло. С низких сводов подземелья посыпалась земля, каменная плита разлетелась мелким крошевом.
– Тебе сколько раз велели плюнуть? - сердито спросила драконица, пытаясь отряхнуть платье. - До трех считать не умеешь?
– Я тебе что, верблюд? - огрызнулся Вовка. - Сама плюйся, если грамотная.
Теперь не нашлась, что ответить юная егоза.
– Бросьте оружие наземь и поднимите руки... - в облаке пыли по сторону пролома замаячили неясные фигуры воинов.
– А если оружия нет, тогда что поднимать?
С логикой у Вовки сегодня был полный порядок.
– Не умничай! - с явственной угрозой посоветовал чей-то голос. - Вздумаете бежать, перестреляем как куропаток.
– Лейтенант Фес, спецподразделение Ночных Кошек, - в проеме показался воин с обнаженным клинком в руке.
– Про яйцеглист ему расскажи, - ехидно посоветовала драконица.
– Не прокатит, - Вовка отрицательно покачал головой. - Этому на уши не присядешь.
Воин, ловко перепрыгнув через обломки плиты, приблизился к лазутчикам. Бросив настороженный взгляд на оскалившегося варранга, он резко спросил:
– Кто такие и как оказались на секретном объекте?
– Заблудились, - как можно беззаботней зевнул Вовка. - Грибы, типа, собирали с этой... как ее там... клубникой.
Еще один воин с факелом в руках грузно перевалился через груду камней.
– Что ты с ними разговариваешь? Вяжи их и тащи в пыточную.
– Погоди, Бриан, мы не знаем, сколько их здесь и куда ведет этот ход.
Перехватив из рук товарища факел, лейтенант Фес поднял его над головой.
– Капитан Воккоун? - дрогнувшим голосом спросил он.
– Ну? - недружелюбно буркнул Вовка.
– Вы меня не узнаете?
– В "Карусели" вместе бухали? - догадался попаданец.
Лейтенант беспомощно оглянулся на товарища и, не получив должной поддержки, виновато развел руками.
– У меня приказ на ваш арест, капитан.
– Покажи! - потребовал Вовка.
– Что показать? - вновь удивился воин.
– Ордер покажи. С прокурорской печатью и подписью следака.
– Я тебе другое покажу! - зарычав от бешенства, Бриан де Фалле ухватил за плечо наглого лазутчика.
Вовка коротко двинул ему в глаз.
.