Варранг печально заскулил. Драконица шмыгнула носом. Посмотрев на Вовку заблестевшими глазищами, она жалобно протянула:
— Красивая песня… — и еще жалобней попросила: — Только не пой больше, ладно?
Менестрель понимающе кивнул — такая песня у кого хочешь слезу вышибет. Да еще в соответствующей обстановке. У него самого в горле запершило. Кашлянув в кулак, он задумчиво перевел взгляд на сцену. Действо продолжалось. Толстый, беспрестанно протирающий рукавом потеющую лысину староста заканчивал обвинительную речь. Франтоватого вида инквизитор с сонным видом перебирал четки, изредка позевывая в сторонку.
— Знакомый фраерок! — Вовка презрительно сплюнул на землю. — Дон Сантиго, если не ошибаюсь… — хлопнув по плечу впередистоящего мужика, он вежливо спросил: — У вас билетик имеется на концерт? Нет? Тогда греби в сторону, лишенец, не видишь — вип-клиент пришел!
— Ты куда?! — вцепилась ему в пояс Иллиэль.
Щенок ухватил зубами подол ее платья.
— Молчите, слушайте и поддакивайте, — шепотом предупредил их Вовка. — Разрешаю иногда гавкать… И не отставайте.
Бесцеремонно расшвыривая в стороны лапотных зевак, он прорезал насквозь толпу и вывалился в середину круга. Окинув грозным взором ошеломленных монахов, цыкнул на испугано попятившегося старосту, запрыгнул на помост, успев при этом ободряюще подмигнуть ведьме, и веско, раздельно печатая слова, заявил:
— Имперское Управление Главной Санитарной Инспекции! Внеплановая проверка на яйцеглист. Всем разойтись по домам и ждать повестки на допрос… — и, наткнувшись на дикий взгляд франта-инквизитора, елейным голосом произнес: — А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!
Глава двадцать третья
Панцирная змея легиона лениво выползла из разрушенного разбойничьего городка. Пять когорт гвардейской пехоты мерным, устрашающим шагом вбивали пыль в проселочный тракт. Путь лежал к Северному Замку.
— Слушай меня внимательно, друг Клавий, — шут нервно кусал губы, ерзая в жестком седле невысокой лошадки. На памяти легата он впервые назвал его по имени. — Все, что ты сейчас услышишь — тайна из тайн. Сболтнешь хоть слово, головы тебе не сносить.
— Не учи! — огрызнулся ветеран. — Не первый год перстень ношу.
Сунув карлику под нос кулак, на безымянном пальце коего матово тускнела золотом именная печатка с личным вензелем императора, легат склонился пониже,
пытаясь расслышать негромкую речь несносного шута.
— Игра зашла далеко… слишком далеко, — словно беседуя сам с собой, в глубокой задумчивости пробормотал Лидлл. — Как оказалось, престол Алавии заговорщиков не интересует… Их цель — трон Империи.
Шут замолчал, с беспокойством оглянувшись на приблизившегося префекта лагеря. Легат раздраженно мотнул головой подчиненному — проваливай.
— Завтра в Сай-Доре начнутся аресты всех причастных к заговору. Наша с тобой задача, друг Клавий, проста до безобразия… — выдержав паузу, карлик внимательно посмотрел в глаза ветерану и твердо закончил: — Не дать дочери императора произнести Клятву Кольца.
— Дочери?! — легат едва не вывалился из седла от изумления.
— Княжна Яна — наследница престола, — нехотя, сквозь зубы выдавил из себя Лидлл. — Кардинал и Тайный Канцлер узнали об этом раньше императора. Намного раньше… Если Клятва прозвучит, их сыновья окажутся под защитой богов.
— Сильвио и Кассано? — на всякий случай уточнил Клавий.
— Они самые, — утвердительно кивнул шут. — Заговорщики думают, что есть еще один претендент на престол, потому и торопят события.
— А это не так?
— Нет! — Лидлл помотал головой. — Верховный маг Империи ошибся — истинная кровь есть только у княжны Яны… — злорадная усмешка озарила бледное лицо карлика. — Впрочем, это не самая серьезная его ошибка.
Пояснять ветерану, что в списке предателей имя мага идет первым, шут не стал.
— Кто у нас в противниках? — деловым тоном осведомился Клавий.
— В крепости едва ли наберется полная сотня боевых монахов, но на усиление им откомандированы Ночные Кошки и рыцари Ордена.