Недалекому умом дядюшке и в голову не могло прийти обратиться с заказом к валькириям. Все, на что он был способен, это подослать убийцу с отравленным кинжалом или подкупить личного княжьего повара, в попытке подсыпать яд в кубок с вином. Вывод напрашивался сам собой: за герцогом Юсуфом стоят иные, не чета ему самому, могущественные силы.
Старый император сквозь пальцы смотрел на молодецкие забавы своих верных вассалов. Но одно дело междусобойчик за провинциальное поместье и издревле спорные охотничьи угодья, и другое — вооруженный мятеж в далеко не последнем княжестве. В таких случаях высочайшая реакция не отличалась разнообразием: закованная в латы тяжелая конница сметала все на своем пути. Имперская тайная полиция, идущая следом, вырезала под корень род каждого из заговорщиков. Бунтарский дух пресекался в зародыше без сомнений и жалости, невзирая на титулы и старые заслуги.
Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. И борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках быть она не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства. Верховный маг отца был не из последних в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, и не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чей дальнейший ход читался без труда.
Клятва Кольца. Других вариантов у заговорщиков не было. И когда в заплесневелой от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.
Сыновья аристократов так себя не ведут! И сыграть такое невозможно, даже если брать уроки актерского мастерства в императорском театре. То, что к ней подошлют отпрыска кого-то из верхушки имперской элиты, сомнений не вызывало. Ну не в недрах же гильдии сапожников зреет переворот.
Викинг со странным именем Вокка не походил ни на одного представителя из сословий Империи. Бесшабашная смелость и невиданное мастерство кулачного бойца может быть присуще воину. Но клинком он не владел абсолютно! Застольные манеры викинга выдавали в нем неотесанного простолюдина, но чернь, впервые попав в бассейн (а такую роскошь мог позволить себе далеко не каждый столичный вельможа), не ведет себя с такой естественной вальяжностью. Даже ласки невольниц-купальщиц он воспринимал как само собой разумеющееся и привычное. Почему-то ее это неприятно кольнуло.
Когда монахи Ордена увозили ее с турнира, Яна видела в окошечко кареты, как Вокка бросился в безрассудную, самоубийственную атаку. Претенденты на престол себя так не ведут!
Юная княжна вздохнула. Ей вспомнился заинтересованный взгляд викинга в купальне, и в груди отчего-то стало жарко.
— Вот эта? — Ал-Шот скабрезно подмигнул лейтенанту Ночных Кошек и восхищенно цокнул языком. — Хороша!
— Пасть закрой! — хриплый голос бойца самого грозного подразделения имперской армии не сулил ничего хорошего. — Делай, что приказано и лишнего не болтай!
— Да я ничего… — испугано засуетился толстый стражник, вытирая о брюхо моментально вспотевшие ладошки. — Я, типа, только спросил.
— Но как нам в доверие к ней втереться? — робко подал голос Шой Та.
— Мне плевать! — отрезал лейтенант. — Можете песни петь, танцевать перед ней… Хоть петухом кукарекайте, лишь бы толк был.
Косая Башня неприступной цитадели возвышалась над крепостным стенами на добрую сотню локтей. Сейчас уже и не вспомнить, кто первым назвал ее так, но вышло язвительно метко: среди горных вершин и стройных хвойных красавиц более кривое сооружение стоило еще поискать. Ошибка ли зодчего явилась тому виной, или подземные силы вмешались в дело рук человечьих, для судьбы каменного исполина значения это уже не имело. Вершина Башни кренилась в сторону Третьей луны на десяток вершков за столетие. А сколько их минуло со дня возведения помнил разве что Дремлющий.
Огонек в одиноком окошке под самым шпилем виднелся от самых Лунных лесов — Косая Башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.