— Кардинал не посмеет пойти против тебя. — Попытка утешить получилась робкой и неуверенной. — И почему бы не договориться с Канцлером?
— Его гвардейцы уже взяли под охрану сокровищницу. С Алым они старые друзья, но в глотку друг другу вцепятся обязательно. — Поднявшись с кресла, имперский Казначей принялся мерить шагами просторный кабинет. Рассуждая вслух, он по излюбленной привычке загибал пальцы. — Смуты они не допустят, и схватка за престол пройдет под ковром — на публике все будет выглядеть чинно и пристойно. В противном случае Империя окажется под угрозой распада. Правители княжеств давно грезят о независимости.
— Но зачем им князь Кайта? Какая от него польза?
Остановившись перед дочерью, де Монтэлле потуже затянул пояс домашнего халата, расшитого золотыми драконами по черному атласу, и внимательно посмотрел на нее. Страха на прелестном личике не было, лишь любопытство да капелька недоумения. Кивнув каким-то своим мыслям, он мрачно пояснил:
— Столичная стража подчиняется лично ему и лишние осложнения сейчас никому не нужны. На всех ключевых постах Сай-Дора многочисленная родня нашего недруга, всех сразу не заменишь. Ссориться с ним в такую минуту никто не будет. Тем более за клочок земли и никчемную команду Второй Лиги.
Леся обижено надула губки.
— Не такая уж она и никчемная. Вот выиграем сегодня у терранцев и уйдем с последнего места. После победы над «Буйволами» сайдорские газеты только о нас и пишут.
Писали не только газеты. Почтовые голуби с завидной регулярностью влетали в раскрытое настежь по случаю жаркой погоды окно тренерской, доставляя приглашения на частный бал или интимный ужин. Великосветские шлюшки вовсю обсуждали приятность внешности нового наставника «Ястребов» и дружно гадали, насколько он хорош в любовных играх. Леся, впрочем, об этом могла только догадываться.
Де Монтэлле рассмеялся. Ласково взъерошив густую гриву черных непослушных волос (возмущенный возглас — прическу испортишь! — последовал незамедлительно), он с шутливым укором произнес:
— Империя тебе неинтересна. Новая игрушка волнует больше… — придержав радостно вскочившую дочь за рукав, Казначей уже серьезным тоном продолжил: — Не торопись, одну я тебя больше не отпущу. И не смей перечить! — повысил он голос, видя возмущенно округлившиеся глаза. — Мало того, что на улицах вскоре станет небезопасно…
Он не закончил, прервав себя на полуслове. Говорить дочери о подозрительных типах, крутившихся возле дома, не стоило. Взяв в руки бронзовый колокольчик, де Монтэлле коротко тренькнул в него. В проеме открывшейся двери возникла поджарая, широкоплечая фигура, с ног до головы затянутая в кожу гигантского небесного тритона.
Серо-голубой наряд из чешуйчатой шкуры волшебной ящерицы мог позволить себе далеко не каждый. И дело было не в запредельной стоимости — богатого люда в Империи хватало. Просто не всякому такое одеяние оказывалось впору. Без кропотливой магической обработки живущие своей жизнью чешуйки медленно убивали своего нового владельца. А магов, умевших работать с ядовитой кожей, во всей Империи было только двое. И оба они состояли на жалованье у имперского Казначея.
Стоявший в дверях десятник Гийом — седой, горбоносый, с пронзительным прищуром холодных глаз матерый воин — командовал полусотней Призрачных Псов. Десять полных звезд секретной службы Казначейства были личной гвардией де Монтэлле и ночным кошмаром для правителей княжеств. Когда требовалось освободить престол от ставшего неугодным князька, в провинцию оправлялись ревизоры Казначейства. Вместе с отрядом грозных и страшных Псов. Казнокрадство было и обыденным явлением, и прочным поводком для ненасытных чинуш. Вот только с другой стороны удавку держали не пухлые ручонки продажных судейских, а мозолистые ладони призрачных бойцов.
Сделав шаг вперед, от чего пришедшие в движение чешуйки размазали до почти полной невидимости крепкую фигуру, Гийом коротко поклонился и чуточку — вопрошающе — вздернул бровь.
— Снимешь с караула малую звезду и ни на шаг не отходите от молодой леди. Головой за нее отвечаешь. И вот еще что… — открыв ящик стола, Казначей вытащил массивный серебряный браслет и протянул его Лесе. — Одевай сейчас же и не вздумай перечить!
Девушка тяжело вздохнула, мысленно представив, как грубое украшение будет выглядеть на изящном запястье. Точно такие же были и у Призрачных Псов. Против обычного нападения защитят клинки, но против магической атаки без амулетов не обойтись. Браслеты давали практически абсолютную защиту. Конечно, если чародею вздумается свалить тебе на голову дерево, то амулет окажется бессилен. Но искусственно созданные молнии, смертоносные водяные хлысты и прочие магические штучки он нейтрализует превосходно.