— Выбор за тобой, — Коэн безразлично пожал плечами. — Хочешь — езжай за своим золотом, но твои валькирии останутся в заложницах. Не хватит денег заплатить виру, их продадут в рабство. Если победишь дракона — мое слово крепко. Отпущу на все четыре стороны. Ты еще не знаешь главного — на пещере печать Древних. Войти в нее можно только одному и без оружия. Дракон никого не убивает, не повезет — в худшем случае останешься калекой, но жить будешь. Ты хороший кулачный боец, я видел тебя в трактире… Решайся!
— А тебе от этого какая выгода? На долю в сокровищах ты не претендуешь. Ну, рассчитаюсь я по своим долгам, так это мелочь.
Коэн довольно усмехнулся про себя — в оценке гостя он не ошибся. Подавшись вперед, он заговорщицки зашептал:
— Все окрестные села находятся под моей защитой и исправно платят дань. А теперь представь, появляется откуда-то дракон и начинает беспредельничать. Ворует скот, топчет посевы, пугает рожениц. Потом монстры на свет появляются. Сам подумай — оно мне надо, такое счастье? Заберешь сокровищницу, дракон улетит. Решишь и свои проблемы, и мои.
Чужеземец понимающе кивнул головой и замолчал. Молчал он долго, очень долго. Наконец, поднявшись со стула, молча сгреб карту и, не прощаясь, направился к выходу. У самой двери он резко обернулся и глухо обронил:
— Я вернусь через три дня… — помолчав минуту, хрипло добавил: — Ты дал слово, я его услышал. Девочек моих трогать не советую — по своим долгам я плачу всегда… и с избытком.
Дверь с треском захлопнулась. Тихонько засмеялся лысый как коленка писарь, во всю глотку захохотал побитый в трактире начальник городской стражи, и лишь Ночной Император хмуро кусал губы. О том, что в пещере нет никаких сокровищ, знали только избранные. И именно поэтому последняя фраза ему не понравилась. Сильно не понравилась. В том, что заезжий гость не привык попусту бросать слова на ветер, он не сомневался — чужеземец был с ним одной крови. В таких вещах правитель разбойничьего логова не ошибался никогда.
— Пришел? — лениво осведомился дракон.
Ростом он был чуть выше Вовки, но весил под тонну, не меньше. Хищная в своей звериной красоте узкая морда, золотистая чешуя, двухметровый хвост и отливающие серебром крылья. В мрачном полумраке просторной пещеры от него исходило мягкое сияние.
— Пришел… — подтвердил непрошенный гость.
— За сокровищами? — ехидно предположил дракон.
— Нет, мля, жениться! — неизвестно с чего взъярился Вовка.
Дракон хихикнул. Грациозно изогнув изящную шею, он кокетливо подмигнул лиловым глазом:
— Я тебе нравлюсь?
— Как помидоры, — буркнул Вовка.
— Это как? — опешил дракон.
— Кушать люблю, а так — нет.
Дракон обижено фыркнул:
— Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие.
— Таким уж уродился, — философски отметил Вовка, разминая шею.
Выпустив из пасти тонкую струйку пламени, дракон сердито заявил:
— И ты мне не нравишься! Сам чуть крупней барана, а туда же — свататься лезет.
— Да и ты росточком не вышел, — резонно возразил Вовка, хрустнув пальцами.
— Я еще маленькая, — грустно вздохнул дракон. — Мне и тысячи лет не исполнилось. Когда вырасту, ты меня не узнаешь.
Пасть с лязгом захлопнулась, окутавшись дымкой от погасшего огня. Вовка ошеломленно застыл пещерным изваянием, позабыв о разминке. Смущено прокашлявшись, он закряхтел:
— Ты это… зла не держи на меня. Я тут не по своей воле, мне девчонок моих выручать надо. Может, договоримся? Я женщин не трогаю.
— Так ты из этих… из извращенцев? — догадливо хихикнула драконица.
— Тьфу, на тебя! — рассердился Вовка. — Не трогаю — значит, не воюю с ними. От горшка два вершка, а туда же… Так что, будем договариваться?
— Не могу, — сокрушенно выдохнула огненный язычок драконица. — Заклятие Древних не позволит. Раз пришел в пещеру, придется биться.
— И я не могу, — честно признался Вовка после долгой паузы. — Рука не поднимается. Может, первой начнешь?
— Хорошо… — не стала спорить драконица и резко взмахнула хвостом. Украшенная острым гребнем плеть подняла вековую пыль на полу пещеры. Подняла на том месте, где мгновенье назад стоял совестливый противник.
— Молодец! — Похвала прозвучала с едва скрываемой насмешкой. — Хорошо подпрыгнул, не каждый козел так сможет.
— Сама ты… коза! — с трудом ускользнул Вовка от очередного удара. — За языком следи!
Драконица резко затормозила, скрежеща когтями по камню. Высунув бледно-розовый язык, озабочено скосила на него левый глаз.
— А что с ним не так?