— Говори… — пытливо взглянул Коэн.
— Я, вообще-то, в твой город приехал с заказом от одного богатого коллекционера. Он прослышал, что у тебя есть редкая корона из неизвестного металла. Готов неплохо заплатить.
Атаман задумался. Про фокус с драконицей знали уже во всей округе. Одураченные гости предпочитали не терять время в поисках мифического сокровища, а немедленно отправлять гонцов за деньгами. Выходило намного дешевле — штрафы не успевали вырасти до небес.
— Могу твою девчонку взять в обмен, — с усмешкой предложил он, кивнув головой в сторону драконицы.
Вовка поперхнулся, не найдясь, что ответить. Вариант представлялся не из лучших. Выручила Иллиэль. С грацией пантеры поднявшись с диванчика, она одернула юбку, подошла к Вовке и ласково взъерошила ему волосы.
— Он хороший! Он меня зайцами кормит… — нежным голоском проворковала егоза и, переведя взгляд на атамана, обижено насупилась. — А ты злой! Даже чарку вина не предложил бедной скиталице… Не хочу я к тебе, жадный ты.
Атаман насмешливо хмыкнул. Отбарабанив пальцами замысловатую дробь, решительно произнес:
— Ладно! Если не соврал с сокровищами, будет тебе от меня подарок.
— Даром отдашь? — уточнил Вовка.
— Если найдем твой клад, — осторожно внес поправку Коэн. С этим парнем ухо надо держать востро: скажешь что не так, потом боком выходит. Грузно выкарабкавшись из кресла, он озабочено закончил: — Давайте собираться. К утру как раз доберемся, если мешкать не будем.
Сборы заняли чуть больше часа. Два десятка разбойников толпились на площади перед ратушей в ожидании команды. И без того непривлекательные физиономии под неровным светом факелов казались мрачными и зловещими. Низкорослые, вислоухие вьючные лошади эденской породы на их фоне выглядели вершиной красоты и гармонии.
— Какие будут приказания, господин? — голос командира валькирий звучал сухо, без эмоций. Повелитель выполнил свой долг перед вассалами. К чему излишние благодарности?
— Ждете меня на поляне, куда нас вывел лесовик, — отрывисто приказал Вовка.
— Слушаюсь! — коротко кивнув головой, Энея поднесла сжатый кулачок к сердцу.
Девы-воительницы подкупали своей исполнительностью. В его родном мире такие женщины не встречались.
— Я с тобой! — протестующе пискнула юная драконица.
Встретив вопрошающий взгляд валькирии, Вовка скучным голосом произнес:
— Если будет брыкаться, разрешаю связать… — и, не дожидаясь очередной порции возражений, рявкнул во всю ширь луженой глотки: — Исполнять!
Исполнили все: и наемницы, исчезнувшие во мраке ночи вместе с яростно шипящей драконицей, и парочка колоритных разбойников — хромой и косой, — подошедшие с поручением от Коэна. Они это сделали по-своему. Хромой сиганул напуганным кроликом в сторону, опрокинув на землю заоравшего благим матом факельщика, а косой нырнул в самую середину группы проходящих мимо носильщиков. Выбравшись через несколько минут из-под груды лопат, кирок, ведер и факелов разбойники приковыляли со смущенным видом обратно.
— Слышь, атаман, нас к тоби Ночной Император прислал, — неуверенно начал косой порученец.
— Ну… — рыкнул Вовка, подстегивая мыслительный процесс чешущего в затылке курьера.
— Корзинки гну! — огрызнулся хромой разбойник. — Всю памятку отшиб своей глоткой, орешь, что северный медведь в теплую погоду… — порывшись в карманах замызганного камзола, он радостно извлек круглый медальончик на плетеной веревочке. — Вот! Вспомнил! Атаман велел тоби надеть его, чтобы не потерялся вдруг в горах.
Маячок сигнальный, — догадался Вовка. Хитер атаман! Хмуро покрутив в руках амулет, он ехидно передразнил:
— Тоби… — и презрительно сплюнул: — Деревня!
— Тоби, — недоуменно подтвердил косой и, вновь запустив пятерню в загривок, глуповато повторил: — Велели тоби передать.
— Не тоби, а вам! — окончательно вышел из себя Вовка, разъяренный и коварством атамана, и извращенной формой панибратского обращения тупых курьеров.
С опаской отодвинувшись от непонятно чем взбешенного Убийцы Карающих, разбойники переглянулись.
— А нам он к бесу не нужен, — отчаянно замотал головой хромой. — Велели тоби передать.
— Послали придурков… — пробурчал под нос Вовка, примеряя на шею магическое украшение.
— Умных к умному, а нас к тоби, — ничуть не обидевшись, флегматично заметил косой посланец.
Что тут возразишь? Вовка промолчал. Поправил на груди пульсирующий мягким светом амулет, еще раз просчитал в уме возможные варианты бегства из пещеры, вздохнул тяжело и плюнул, привычно положившись на авось.