— Бывай, дружище! Еще увидимся. Спасибо за помощь.
Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, он печально произнес вослед:
— Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей, и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.
— Как ты думаешь, он вернется? — с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.
— Даже не сомневаюсь в этом! — уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого. Противником он был не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. — Смотри, чтобы не подгорело. Придет, как всегда голодный.
— И злой! — облегченно рассмеялась Инка.
Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого взора. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.
— Вика пропала, — озаботилась Энея. — Сдались ей эти куропатки.
— Перед повелителем выслуживается, — хмыкнула белокурая валькирия. — Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.
— Готовить она мастерица.
— Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.
Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.
— Меду она тебе принесла полный туесок, — возразила Энея.
— Лучше бы хворосту для костра набрала, — буркнула Инка. — Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.
— Ребенок… — усмехнулась командир валькирий.
— Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, — бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. — Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.
— Да-а? — с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. — И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?
Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.
— Медведь? — тихо спросила Инка.
— Лишь бы не вепрь, — сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: — А ну, марш за спину!
Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.
— Вернулся! — губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.
— Повелитель! — радостно охнула Энея.
Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:
— Подгорела!
Энея бросила уничижительный взгляд на виновато потупившуюся Инку.
— Где Вика? — хмуро поинтересовался Вовка.
— Охотится… — хором ответили валькирии.
Опустив на землю юную драконицу, он наградил ее увесистым шлепком пониже спины, и отдал короткую команду:
— Собирайтесь!
Девы-воительницы беспрекословно бросились упаковывать вещи. Иллиэль, естественно, от вопроса удержаться не смогла:
— Куда направимся?
— К Северному Замку. Там есть горная деревушка неподалеку, сможем укрыться на время.
— Два дня пути, повелитель, — предупредила Энея. — Может быть, пообедаем сначала?
Вовка, молча хмыкнув в ответ, подошел к дубу и постучал согнутым пальцем по коре. Прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул, и негромко произнес:
— В деревню, шеф! Плачу по двойному счетчику.
К горному ущелью, скрывающему деревушку на полсотни домов, добрались за час. Даже непоседа-драконица притихла, изумленно вертя головой. Остановившись у околицы, Вовка озабочено пробормотал вполголоса:
— Надо бы у старосты отметиться, аусвайс получить… — и судорожно дернув кадыком, с сомнением добавил: — Или в трактир первым делом заглянем?
Валькирии благоразумно промолчали — им и так все было ясно. Пойманный за ухо босоногий абориген моментально выдал деревенскую тайну: единственная на все село харчевня находится в центре. Это где кузня и чуть левее — мимо лавки скорняка. И свернуть направо у кожевенной мастерской. Главное, не заплутать и не забрести в переулок к лесорубам. Они сегодня все перепились и дюже буйные, аж жуть берет.