— Кабинет давно проверял?
Легат вздрогнул, настолько был разителен переход от привычного кривлянья к серьезному тону. На его памяти личный шут императора заговорил с ним так впервые. Поведя глазами по сторонам, он отчего-то шепотом ответил:
— Утром маги прошерстили все. Вроде бы чисто…
— Вроде бы, — передразнил его Лидлл и выудил из-под столешницы зеленовато-черного жука. — А это что?
Клавий виновато потупился — это насекомое было уже на его совести. Маги могут закрыть кабинет от чужих глаз и ушей, но жук-шпион чарам неподвластен. Его можно отыскать только обычным способом — перевернув все верх дном; эта тварь имеет обыкновение забираться в самые укромные уголки. Легат пообещал про себя хорошую взбучку примипилу, отвечающему за безопасность.
— Пойдем-ка, подышим свежим воздухом, — смилостивился шут, с хрустом раздавил жука и, не дожидаясь ответа, выкатился за дверь, смешно выворачивая наружу носки туфель.
Спустившись ниже на два этажа, Лидлл резко притормозил и сунул идущему следом легату незапечатанный свиток.
— Читай!
Пробежавшись по короткому тексту, Клавий поднял ошеломленные глаза:
— Это…
— Да-да, это радужная печать, — раздраженно ответил шут. — И не надо на меня так смотреть. Ты что, никогда раньше ее не видел?
Здесь карлик несколько переборщил — зачарованную печать император ставил только на особо секретные приказы и считанные разы за все время своего правления. За невыполнение, либо утерю свитка наказание следовало незамедлительно: печать убивала провинившегося без суда и следствия.
— Но что я скажу Канцлеру? — попробовал возразить Клавий.
— Скажешь, что решил провести учения, — нетерпеливо отмахнулся Лидлл.
Легат отчаянно замотал головой.
— Не поверит! Сам подумай: в столице зреют беспорядки, а гвардейский легион вдруг срывается неизвестно куда, чтобы развлечься учебными маневрами. Может быть, стоит хотя бы намекнуть ему?
— Нельзя! — безжалостно отрезал шут. — Или ты читать не умеешь? Сказано соблюсти строжайшую секретность, будь добр исполнять высочайшую волю в соответствии с приказом. Иначе… — он многозначительно скосил глаза на печать.
— Как только я выведу легион за городские ворота, начнется паника, — предупредил легат и озабоченным шепотом добавил: — Император лежит при смерти…
— Император здоров как терранский буйвол! — резко оборвал его Лидлл. — Но только не надо орать об этом на каждом углу!
Глаза старого ветерана вспыхнули радостью.
— А как же тогда…
— Не твоего ума дело! — грубо ответил шут. — Прикуси свой длинный язык и делай, что приказано.
Легат глубоко вздохнул, пытаясь унять рвущийся наружу восторг, и осторожно промолвил:
— Это нелегко. Сам подумай: скрытно провести легион к Диким горам — задача практически невозможная.
— Возможно, ты и прав… — глубоко задумался карлик. — А что, если объявить поход на Свалку? В последнее время разбойники чересчур уж обнаглели, имперская канцелярия засыпана ворохом жалоб.
— Хм… это может и сработать. По-крайней мере, звучит лучше, чем глупые и никому не нужные маневры.
— Вот и договорились! — шут резво взбежал на верхнюю площадку. — А я вас догоню на ближайшем перевале.
— Догонишь? — изумленный возглас вырвался сам собой.
— Ты же будешь скучать без меня, — язвительно ответствовал Лидлл, напоминая про старую вражду.
Легат, насупившись, твердо произнес:
— Если не хочешь нечаянно сломать себе шею в дороге, ты должен пообещать мне одну вещь…
— Какую, если не секрет?
— Никогда больше не называть меня дураком.
Было у отца три сына — двое умных… Эту сказку про старого ветерана придумал Лидлл после одной давней и — чего греха таить! — постыдной истории.
— Других пожеланий не будет? — язвительно осведомился несносный карлик. — Личную одалиску из высочайшего гарема, иль заморскую принцессу под венец?
Клавий, боднув его тяжелым взглядом, угрюмо промолчал.
— Ладно… — хмыкнул шут. — Буду звать тебя умником.
Дикие горы, окрестности Северного Замка
Селение тейпа Ластри
Путешествие оказалось недолгим, но без приключений не обошлось. Шифр «Ноль» подразумевал полную скрытность передвижения, и отряд, покинувший ворота дворца Казначея, сменил личину уже в ближайшей загородной рощице. Пара ищеек обрядилась в купцов средней руки. Леся про себя называла их Пат и Шоник: именно так величали популярных комиков имперского театра. Ищеек роднила с клоунами не только разница в росте, но внешняя неуклюжесть повадок. Тройка боевых магов выдавала себя за того, кем они и были на самом деле. Призрачные Псы переоделись в обычных наемников, охраняющих торговый караван.