В моей группе был старина Том — славный егерь и опытнейший охотник, прославленный легендарной меткостью, давний мой знакомый.
А кроме него — пятеро давних моих соратников по войне во Франции, трое егерей были мне знакомы по соревнованиям трех последних лет, причем один из них спорил со мной на последнем соревновании… в последней тройке — славно стрелял… Его звали Коуном.
Молодежь была крепкая, парни все были высоченные. И в них чувствовалась прекрасная выучка, движения их были ловкими, ни один не был похож на деревенского увальня, лучников в них выдавал и цепкий взгляд ясных глаз, здоровый загар — результат постоянной тренировки на вольном воздухе полей и лесов…
Сын и Михаэль попали в другие группы. Из-за дисциплины я старался не искать их глазами понапрасну, а сосредоточился на своем окружении. И моя группа быстро сгруппировалась вокруг старейшин и условилась, кто будет командовать…
Это право я предложил Тому, и он с почтением согласился и стал подбадривать молодых. Мы выстроились в три шеренги, как и другие группы и проследовали в наш сектор стрельбы. Инесса зорко следила за мной и своим сыном и тоже старалась не отвлекать нас, но я чувствовал её добрый и нежный взгляд… сердцем!
А нам помощники Маршала показали сектор обстрела, накрытый холщевой тканью сиреневого цвета, с белым леопардом — в центре холста.
Сектор не превышал квадрата 6 на 6 ярдов. Посредине него возвышалось древко с флагом сиреневого цвета. Это и была трех очковая зона — центр притяжения наших стрел. Её окружала одноочковая зона 12 на 12 ярдов, обнесенная толстым канатом ярко желтого цвета… Судья объяснял это каждой группе — добавляя, что в случае попадания во флагшток — счастливца ждут ещё три призовых очка для всей команды.
Я взглянул на трибуну. Там тут же махнула платком в руке — Инесса, почувствовавшая так же мой нежный взгляд из-под ресниц. На коленях у неё примостился полуторамесячный щенок ирландского волкодава с потешной кудлатой мордой здорово смахивающий на нашего погибшего Дэва, но с более темными ушами и белой отметиной на груди… Я улыбнулся ей и помахал украдкой шапкой…
Когда мы дружно замерли в ожидании звука рога, никто уж более не отвлекался ни на что. Все ждали сигнала, разобрав лук и стрелы. Многие натянули трехпалые перчатки. Мы заранее договорились, как по команде Тома займем свои места для стрельбы и воткнем быстро стрелы в землю, чтобы стрельба была беглой, потому что стрелы надо ловко насаживать на тетиву. А для этого они должны быть — прямо под рукой — на кротчайшем расстоянии, для каждого — индивидуальном.
Том обещал молодым стрелкам задать ритм спуска стрел… Но опытные стрелки должны были опережать эти команды… Точность тоже должна была быть высокой… А еще важно было держать общее направление стрельбы так, чтобы стрелы летели строго параллельно, не мешая друг другу… Но именно это и была военная выучка, приносящая победу нашему войску… И потому все участники много часов и дней вырабатывали эти первичные навыки ещё задолго до шлифовки мастерства.
Ветер мы уже учли и поправки обсудили, но после первого выстрела Том подскажет тем, кому следует, как увеличить кучность… Ожидание достигло цели… Раздался звук рога!
Мы совершили построение. Воткнули стрелы в землю перед собой и натянули луки. Тетивы привычно дружно скрипнули и… полетели первые стрелы. Моя — воткнулась в глаз леопарда — почти строго в центре. Многие попали рядом с флагом. Хорошее начало!
Засвистело в небе от беглой стрельбы. Леопард ощетинился стелами, как белый огромный дикообраз… Несколько стрел задели край сектора. Немного стрел снесло в одноочковую зону. Но центр с флагом принимал одну за другой стрел гораздо больше. Они летели непрерывной навесной дугой, строго параллельно друг другу, сбоев в нашей группе просто не было…
Это было красиво, просто завораживал этот слаженный полет разящей смерти! Не прошло и полных двух минут, как мы выпустили две дюжины стрел — каждый. Я выполнил упражнение первым, но многие отстали от меня на раз-два…! Беглость и меткость были отличными…! Три моих выстрела поразили флагшток. Том попал в него… десять раз! Это подбодрило всю группу — выигрыш приближали мы тоже сообща, что воодушевляло стрелковый люд, привыкший трудно зарабатывать свой хлеб.
Герольды и Маршал быстро отобрали десять лучших групп. Наша — была в их числе. Это зажгло улыбки на наших лицах!