А стройная голубоглазая женщина вызывала вдохновение придворных поэтом. Ей посвящали стихи, оды. Ее образ пытались запечатлеть художники и скульпторы. Странно, но этот нечестивец Эхнатон никогда и ни к кому её не ревновал, хоть и был настоящим уродом. Казалось, он даже не замечает свою жену, любящую его самоотверженно. Парадокс. Красавица любит урода, а он занят политикой. Свержением культа старых богов и возвеличиванием новых. Тьфу!
Впрочем, Эйе никогда не завидовал Эхнатону. Аменхотепа IV он просто боялся. В этом не было ничего предосудительного, так как его боялись все, даже жена, его безумно любившая, и все шесть родившихся потом девочек. Три умерли ещё в детстве - их забрала чума, свирепствовавшая тогда в обоих Египтах(.
Нефертити! Эйе все время думал о ней, иссыхая долгие годы в безысходной пламенной страсти. Десять лет своей жизни он принес бы в жертву всемогущественному Ра(( за одну ночь с этой неземной красавицей.
Вспомнив Тутмоса, он вновь налился ненавистью. Надо будет как-то очернить их в глазах фараона, отомстив одновременно и Тутмосу, и Нефертити, отвергнувшей его, Эйе, и Тутанхамону, везде и всюду унижающему его.
Вошел темнокожий слуга и доложил об Упнефере.
- Пусть войдет, - распорядился Эйе и сел за рабочий стол.
Исполнительный Упнефер бесшумно юркнул в комнату, держа за руку испуганную смуглолицую рабыню.
- Эйе недовольно поднял брови.
- Истерим? - коротко спросил он.
Рабыня утвердительно кивнула, со страхом следя за каждым движением всесильного сановника.
- Ты свободен, Упнефер, - безразлично сказал он.
Упнефер почтительно склонил голову и попятился к выходу.
- Сядь, красавица. Кто твой хозяин?
- Гончарный дел мастер, господин, - залепетала та.
- Как его зовут?
- Собекмос.
- Сколько он заплатил за тебя?
- Я не знаю, - доверительно ответила рабыня, чувствуя, что сюда её привели по какому-то другому поводу.
Эйе вновь встал и принялся расхаживать по комнате, производя впечатление глубоко задумавшегося человека, занятого исключительно государственными интересами. Исподволь он разглядывал молодую рабыню, похожую на не сорванный пока цветок. Рабыня сидела на коленях, отчего тонкое белое полотно её одежды причудливо облегало крутые до восхищения бедра.
И этой красоткой будет обладать брат моего врага, завистливо подумал он неожиданно повеселев. Сливки будут мои, утешил он себя.
- А захочет ли он продать тебя, этот твой Собекмос? - спросил он, останавливаясь перед ней.
- Не знаю, ничего не знаю. Но он не прикасался ко мне.
- Значит, ты стоишь дороже, - полуутвердительно, полувопросительно произнес Эйе, отходя от неё и садясь за стол. - Вот что, красавица. Я хотел бы тебе помочь, хотя владыка великого Египта запретил куплю-продажу рабов. А ты, как мне известно, хочешь выйти замуж?
Рабыня, сидевшая с опущенной головой, склонилась ниже.
- Как зовут твоего избранника? - повелительным тоном спросил Эйе.
- Уна.
- Обещая помочь, если будешь слушаться меня.
- Буду, - прошептала рабыня.
Эйе вздрогнул от неожиданности. Неужели легкая победа?
- Уна не должен ничего знать.
Рабыня задрожала от зловещего намека. Сделав усилие над собой, она залпом выпалила.
- Я честная девушка, господин.
- Рабыня, - деловито поправил Эйе.
- Да, рабыня. Но рабыня честная, - не сдавалась та.
- Эйе решил сменить тактику.
- Ты должна мне принести разрешение от своего хозяина, если он согласен на выкуп. Кстати, чем ты выкупишь себя? У тебя ведь нет ни золота, ни серебра.
Она растерянно повела плечами и промолчала.
- А я бы мог тебя выкупить в обмен на твою покорность. Выкупил бы и отпустил бы с миром, Что скажешь?
- Мне нечего сказать, господин. У меня за душой нет и меди.
- Вот видишь, - оживился Эйе, но быстро взял себя в руки и продолжал сдержанней. - Я дам тебе много золота, и ты будешь счастлива со своим Уной. Если захочешь, введу его в хонты.
- Я, право, не знаю, - заколебалась Истерим.
- Не бойся могущественного Эйе. Подойди к нему, дитя мое, - пропел он, чувствуя, что инициатива переходит к нему.
Рабыня, потоптавшись немного, нерешительно подошла к нему и стыдливо отвернулась.
- Будь поласковее со своим господином, - прошептал он, обнимая её за бедра.
Рабыня от неожиданности отпрянула, но в следующее мгновение оказалась в железных тисках озверевшего от одиночества мужчины, который грубо начал срывать с неё одежды.
- Не надо, взмолилась она, чувствуя бессмысленность сопротивления.
- Я сделаю тебя жрицей, - задыхаясь от волнения, выдавил он и, подхватив её, обреченную, на руки, потащил в смежную комнату, в открытую дверь которой виднелось широкое ложе, увенчанное с четырех сторон золотыми уреями(.
Личный советник фараона Маи пребывал в отличном расположении духа. По его просьбе Небхепрура назначаил сына своего советника правителем Южного Она. Радости старика не было границ. Честный и порядочный Маи таким же воспитал и собственного сына.
Служа ещё Эхнатону, Маи завоевал себе широкую популярность при дворе и в народе. Египтяне любили его. Он всегда был готов прийти на помощь, помогал несправедливо обиженным, разоблачал незаконно наживающихся. Человек аналитического ума, жизнерадостной энергии, он пользовался всеобщим уважением. Экономические прогнозы, выдававшиеся им в эпоху Аменхотепа IV, и по сей день, как правило, оправдывались. После кончины Эхнатона его цена и занявший престол Сменхкар, всецело доверявший советнику.
Для Тутанхамона Маи был не только советником. Фараон относился к Маи как к собственному отцу, который всегда направит заблудшего сына на путь истинный.
Хмурый и чем-то озабоченный Небхепрура нашел советника в дворцовом саду.
Увидев фараона, Маи хотел было поклониться, но Тутанхамон остановил его.
- Ты же знаешь, как я тебя люблю, Маи, - укоризненно начал он, и советник понял - что-то случилось. - Эйе предлагает выступить против Сирии, - озадаченно добавил он и вопросительно глянул на советника.
Маи задумался. Годовой бюджет государства в последнее время не приносил желаемых результатов. Процент прибыли заметно снижался, что не могло не насторожить Эйе, предложившего поход на одну из самых богатых стан Востока - Сирию. Вдобавок ко всему, подвластный Куш перестал продавать Египту живую силу - рабов. Торговля рабами велась только с Финикией, которая, кстати говоря, тоже стала постепенно ограничивать свои потенциальные возможности. Выходило, что кризис в экономике начал наступать на пятки.
- Они хорошо вооружены, - произнес он.
- Знаю. Тем не менее, что-то надо делать.
- И живут хорошо. Средний уровень жизни их простолюдина намного выше нашего.
Тутанхамон присел рядом со стариком, вертя в руках массивную золотую трость - символ высшей власти.
- Мне кажется, поход необходим, - поднял голову старец. - Однако не помешала бы и проверка подсчетов верховного жреца.
- Откровенно говоря, Эйе не внушает мне доверия, - признался фараон. Но его поддерживают моя жена и её мать. Они ему слепо верят, чем и обезоруживают меня.
- Не горячись, мой фараон, не горячись. Каждой обвинение требует подкрепления доказательствами. А их у тебя нет.
- Выходит, мы должны выступить?
- Это был бы лучший выход из создавшегося положения. Если Сирия станет в будущем платить нам дань, то мы очень быстро поправим здесь свои дела. И вот тогда не лишней была бы и проверка подсчетов Эйе. Сдается мне, определенную часть доходов он присваивает.
Тутанхамон встал. Поднялся и Маи.
- Выступаем через три дня. Маи, ты объявишь сбор. Всех заместителей( войска пришли ко мне.
- А Куш способен нам помочь людьми?
- Я распоряжусь послать туда гонца с моим приказом.
Маи отвел глаза.
- Мне неприятен царь Куша. Может, мы воздержимся от его помощи?
- Но он мой должник, - удивился Небхепрура. - И если он поможет мне, я прощу его долг.
Маи низко поклонился.