Прервав на этом агрессивную речь, погруженный в свой мир ученый, не дав никому опомниться, совершил вызывающий акт — пошел на попрание принятого в стенах синклита религиозного этикета. Разумеется, не отдавая себе в том отчета. Он задал ревнителю веры прямой и дерзкий вопрос, точно какому-нибудь ровне-коллеге на научном диспуте, к тому же непростительно принизив его духовный сан сокращенным обращением «реве».
— Теперь вы признаете, реве, — сказал этот странный доктор Плт, — мою истинную правоту, как я признал вашу, формальную?
И снова, подавшись вперед и ссутулившись, превратился в живой вопросительный знак. И снова истаяли в зале все звуки и шорохи, изнутри наэлектризовывая каждого эксперта до предела. И снова будто нежный фиолетовый луч звезды согрел отчужденно-холодную атмосферу — это снова распахнуто, протяжно улыбнулся ревнитель веры. И снова, как по мановению волшебника, спало напряжение… А ревнитель, совершенно игнорируя выпад и очень естественно показывая, что ничего оскорбительного не произошло, все так же улыбался и доброжелательно, как виделось аудитории, поглаживал взглядом несуразную фигуру.
— Признав недавно свое поражение, — приступил он наконец к защите, — вы, оказывается, все время жаждали реванша, доктор. Я бы охотно пошел навстречу вашему тщеславному порыву, но поражение не обернуть победой. Формально ли, нет ли, а проверку вы не отвергли — что ж размахивать кулаками после драки?..
— Но ведь вы собираетесь обрушить наши кулаки на голову господина Сц, что гораздо хуже моих размахиваний. Я мало знаком с ним, но совсем не знаком с «богами». Почему же я должен верить им? И почему верите вы?
Негодующий пафос прямых вопросов доктора Плт, ринувшегося напролом, сыграл роль детонатора. Прежде чем ревнитель успел ответить, технолог Гл крикнул с места:
— Кто они такие, эти «боги»?
— Вы их знаете? — поддержал приятеля Нб.
В ситуации наметился опасный поворот, но ревнитель не убирал улыбку и не переменил доброжелательных интонаций, разве что теперь в них улавливалась некоторая нарочитость.
— А для чего нам их знать? — парировал он наскоки технологов. — Если это и имеет значение, то лишь десятистепенное. Вам же предстоит заниматься делами первостепенной важности. Доктор Плт, беспокоясь о голове вице-президента, справляется, отчего я серьезно воспринимаю полученные сведения. А разве серьезно было бы отринуть их просто так? И где у меня основания не верить неведомым трафальерам, обеспокоенным не пустяками, а проблемами защиты планеты?
— Я дал вам эти основания, приведя точные научные выкладки, — перебил ревнителя доктор Плт.
— По-вашему, к нам поступили не сведения, а бредни, но чем в таком случае объяснить обилие содержащихся там подробностей, которые нельзя выдумать, если не быть сведущим во многих вопросах?
— Только тем, что «свс» написаны сведущим субъектом! — моментально среагировал Плт.
— Вот вы и попались в сети, доктор! — радостно воскликнул ревнитель. — Раз к нам обратилось сведущее лицо, значит, факты верны и надо скорее обезвредить мафию! Благодарю за помощь, господин Плт…
— Торопитесь, ревнитель… «Свс» состряпало сведущее лицо, но у него осведомленность дилетанта, или оно рассчитывало найти дилетанта в вашем лице, ревнитель. И мерзкое лицо не ошиблось!..
Это было уже слишком, и реве Шш, повернувшись к ревнителю, спросил:
— Пора?
Но тот сделал упреждающий жест, призывая дослушать оппонента.
— В «свс» изложена не правда, а ее ложное подобие. Пользуясь лишь самым общим представлением синклита о работе фирмы «Братья Бл и К°», «бог» навязал вам ряд миражей в виде подпольного синдиката, неполноценного оружия, шпионажа, баснословных денег… — Доктор уже не горячился, и вся аудитория узнавала в нем ведущего телепрограммы, который мирно растолковывает неискушенной публике загадки мироздания. — Иначе говоря, куль лжи, доставленный вам, сдобрен щепоткой правды: выпуск коттеджей, контракт на поставку грузовых воздухоплавов…
— Но что здесь противозаконного? — опять крикнул Гл. — «Братья Бл» давно гонят бытовую продукцию из своих отходов.
Ревнитель веры не услышал этой реплики и не увидел крикуна. Он беседовал с тем, в ком признавал достойного противника.
— Куль и щепотка… — как бы раздумывая о чем-то, повторил он. — Стало быть, вы не допускаете благородных намерений со стороны автора или авторов «свс»…