И только тогда, когда он услышал грохот первого из противокорабельных орудий, он сообразил, насколько близко они к Теску. Колонна летела вперед, пока файтеры сражались вокруг нее; теперь они были достаточно близко к развернутым орудиям города.
Пинн подпрыгнул в кресле, когда транспортник, летевший во главе колонны, переломился пополам и его куски, извергая пламя, полетели вниз. Снаряды взлетали с земли и взрывались среди тяжелых кораблей пробужденцев. Воздух наполнился взрывами.
Однако атака шла не только снизу. Фрегаты коалиции приблизились на расстояние выстрела и их орудия начали бить по флангам колонны. Колонна открыла ответный огонь, но расстояние было слишком велико, и Флот стрелял лучше. Зажатые между двумя половинами флота и избиваемые зенитками города, пробужденцы начали нести тяжелые потери.
И, тем не менее, продвигались вперед.
Смертоносные снаряды летели во всех направлениях. Пинн поднялся над колонной, убираясь с ее пути. Зрелище внизу не обнадеживало. Фланги колонны были как следует потрепаны. Он увидел, как падает очередной большой транспортник пробужденцев. Флаеры их эскорта сражались с «Виндблейдами» в небе вокруг, но их число непрерывно уменьшалось.
Сомнение начало грызть уверенность Пинна. Когда пробужденцы собираются нажать на кнопку? Когда в игру войдет их секретное оружие? Неужели возможно, что слухи были правдивы? Неужели возможно, что устройство не работает, что все это просто грандиозный блеф, и колонна медленно ползет к гибели?
Потом его дорогу пересек «Виндблейд», и он помчался за ним, как собака за кроликом. Это вернуло его в гущу боя. Он прятался за дымом только что сбитых кораблей, попавших под душ шрапнели. Вспышки трясли его, он содрогался, пристегнутый к креслу; корабль мотало туда и сюда. Два корабля пробужденцев, летевшие справа от него, в неразберихе боя врезались друг в друга.
Он висел на хвосте у «Виндблейда» так долго, как мог, но, в конце концов, потерял его. Он разочарованно ударил по приборной доске. Файтер Коалиции был быстрее и маневреннее. Он не привык к тому, что вражеский корабль превосходит его файтер, и это рассердило его. Он поискал другой «Виндблейд», который можно уничтожить и почувствовать себя лучше.
Близкий взрыв опять тряхнул его. Фрегаты Коалиции были тревожно близко. Он махнул обратно к колонне. Пробужденцы поместили большую часть своих старых кораблей на флангах, чтобы уменьшить потери, но они были плохо вооружены и продержались недолго. Все выглядело так, словно весь внешний слой кораблей охвачен огнем. Еще немного, и колонну разорвут на части.
Пинн уже начал сомневаться во всей этой затее. Плохие шансы можно пережить, но ему не хотелось оказаться на неправильном конце бича. Их убивают с трех сторон, а они почти не могут дать отпор. Он увидел, как несколько кораблей среднего размера попытались отделиться от пробужденцев, собираясь сбежать. Они не верили в секретное оружие. И Пинн, может быть. Может быть, он должен сделать то же, что они.
Очередь стегнула воздух, прямо перед его носом. Он перевернулся и нырнул, уходя из-под атаки. Пара пуль попала в фюзеляж, но это ерунда, просто царапина. Он выровнялся и посмотрел через плечо. «Виндблейд», заходит с хвоста. Нет, три «Виндблейда». Ублюдки охотятся стаями.
«Лады, — подумал он. — Если вы этого хотите. Посмотрим, сможете ли вы поймать меня».
Он бросил корабль вправо. И в это мгновение что-то изменилось. Словно какой-то призрак прошел через него. На протяжении одного удара сердца время замедлилось и все стихло. В груди появилось огромное чувство покоя. Глаза нашли изображение Лисинды на приборной доске, и он с любовью посмотрел на нее, словно она была последним, что он видел в своей жизни.
Потом ощущение прошло, и, хотя оно больше не было внутри него, ему показалось, что оно распространяется наружу по огромной сфере, центром которой была колонна. Оно распространялось вверх, в небо, и вниз, к земле, захватывая все корабли в воздухе и город, стоящий на холмах. Оно, конечно, не было видно невооруженным глазом, зато было видно его воздействие. Там, где оно прошло, начинался ад.
Пробужденцы активировали устройство азриксов. И оно сработало в точности так, как и было должно.
Первыми исчезли «Виндблейды». Они мчались с бешеной скоростью, когда их приборы отказали. Мгновение назад они грациозно разрезали воздух, а сейчас вошли в дикий штопор. В переполненном небе они сталкивались друг с другом и с файтерами пробужденцев, или разбивались о бока огромных транспортников.