Лорд высший шифровальщик что-то прошептал закутанной даме, которая склонилась к нему, чтобы расслышать его слова.
— Лорд высший шифровальщик спрашивает, все ли готово, — объявила она звонким голосом.
— Все готово, — сказал лысый ученый, бросив предостерегающий взгляд на своего товарища. — Устройство тщательно проверено.
Лорд высший шифровальщик опять что-то прошептал, и закутанная дама сказала:
— Уста Всеобщей Души хотят знать, как быстро это великое оружие можно будет развернуть?
— Достопочтенный, мы можем погрузить его на борт в течение часа, — сказал толкователь, высокий худой человек с прилизанными черными волосами. — Оно будет в Вардии через два дня.
Лорд высший шифровальщик опять посоветовался со своей помощницей. Фрей почувствовал почти непреодолимое желание услышать голос старика. Сейчас он понимал, почему некоторые люди обречены учить: Лорд высший шифровальщик управлял комнатой, даже не показывая лицо. Даже бородатый ученый-скептик глядел на него с каким-то недоуменным почтением в глазах.
— Лорд высший шифровальщик напоминает вам, что время почти настало, — объявила дама. — Вскоре начнется наше триумфальное наступление, которое обрушится на врага, как молот судьбы. Лорд высший шифровальщик сам будет сопровождать флот на своем флагманском корабле, потому что верит в нашу победу. Согласно воле Всеобщей Души, мы должны победить тех, кто хочет заставить нас замолчать.
— Как требует Код, — пробормотали некоторые из собравшихся.
Фрей обменялся взглядом с Малвери. Обычно он закатывал глаза, слыша напыщенный возвышенный язык, который используют скучные люди, чтобы казаться важными, но этот разговор об ударах молота и триумфальных атаках встревожил его. Похоже, что пробужденцы действительно собирались сделать что-то большое, и очень скоро.
— Лорд высший шифровальщик может быть полностью уверен, — сказал толкователь, — что устройство будет работать именно так, как обещали наши самарланские друзья. Оружие наших врагов перестанет действовать, их огни погаснут и они низвергнутся с небес.
Сердце Фрея превратилось в лед. Теперь он знал в точности, что делает машина азриксов. Он попробовал на себе ее силу в самарланской пустыне, когда точно такое же устройство испортило все оборудование на «Кэтти Джей» и заставило ее рухнуть вниз. То устройство было уничтожено, когда взорвался весь город азриксов, но оно было не единственным. Самарланцы сумели прибрать одно из них к рукам, и потом продали пробужденцам.
Он представил себе, что произойдет, если активировать устройство посреди флота. Фрегаты, файтеры и канонерки, все они выйдут из-под контроля или безостановочно устремятся к земле, когда пробьют их аэрумные цистерны. А те, которые не упадут, просто повиснут в воздухе, легкая добыча для вражеских орудий.
Сотни кораблей. Тысячи жизней. Тлен и проклятье, это будет бойня!
Он был согласен дрейфовать через гражданскую войну и дать ей идти, не помогая хорошим парням, при условии, что Коалиция сможет позаботиться о себе. Но сейчас, внезапно, ситуация стала критической. Он никогда не думал, что пробужденцы могут на самом деле победить.
— Лорд высший шифровальщик желает посмотреть на устройство собственными глазами, — объявила закутанная дама. — Всем покинуть зал.
Вначале ультимативное требование вызвало колебание и замешательство. Потом толкователь хлопнул в ладоши; все, кроме свиты, поклонились и вышли из комнаты. Дверь скользнула и закрылась за ними. Остались только помощница и личная стража. Фрей и Малвери схоронились поглубже и смотрели, как закутанная дама снимает забрало с глаз Лорда высшего шифровальщика. Фрей с разочарованием увидел, что маска полностью покрывает лицо, даже те части, которые прятало забрало. Рот и глазные впадины казались углублениями в шелке; нос вообще отсутствовал. Лицо было пустым — лицо призрачного манекена.
Помощница осторожно скользнула пальцами под нижний край маски, закатала ее наверх и сняла.
Лорд высший шифровальщик оказался очень старым. Его тощая дряблая шея вытянулась, как у стервятника, когда он наклонился вперед и уставился на устройство азриксов с выражением идиотской жадности. Его глаза сияли красным и желтым, радужные оболочки казались усеянными брызгами крови и гноя. Лысая голова была покрыта печеночными пятнами, нос полностью сгнил. А когда его искривленный рот с изумленным вздохом открылся, они увидели похожие на иглы зубы — длинные, тонкие и острые.
Увидев его без маски, Фрей начал обожать его, и это наполнило его ужасом. Он никогда не представлял себе, что может испытывать два этих противоположных чувства одновременно. Тело и голова с отвращением отвергали лорда, но сердце наполнилось чем-то, отвратительно похожим на любовь. Он хотел верить. Он никогда не был настроен против догмы пробужденцев и сейчас был готов обратиться в их веру. В ней есть что-то такое, верно? Все эти люди, они же не могут ошибаться? Как же еще можно объяснить чувство справедливости, которое исходит от этого человека, от этого великого человека, от этого