— Что, гражданские стали зомби? — изумленно пробормотал лейтенант.
Ей-богу, дурачок. Совсем новенький, что ли?
— Когда Зона решит из тебя сделать зомби или, скажем, снорка, она это сделает и военный билет не спросит, — терпеливо пояснил Попугай. — Никто не знает, как и откуда берутся снорки, откуда зомби или кровососы. Чтобы тебе мозги выжгло, можно, скажем, под радар сунуться. Но Зона может любую пакость выкинуть. Скажем, вместо радара поджарить тебя твоим же телевизором — бывало и такое. Так что идти сейчас через жилые кварталы — это явная смерть. А с этой стороны холм и лес — раздолье для хищных тварей. Туда тем более строем лучше не соваться. Когда сталкер идет в одиночку — он же крадется, по земле стелется. А тут такое стадо на марше — это же просто обильное угощение для мутантов. И автоматами тут не отделаешься…
— И как же лучше идти? — дрогнувшим голосом спросил подполковник.
— Никак, — отозвался Попугай. — Солдатики у тебя, полковник, зелененькие, глупые, а главное — Зоны не нюхали. Между нами говоря — просто мясо.
— Может, на грузовики погрузимся и попытаемся прорваться? — с надеждой предложил лейтенант. — Вон, за стеной стоят пять «Уралов». Пустим впереди БТР — дорогу расчищать…
— Гробанетесь вы на своих грузовиках, никакой БТР не поможет, — не выдержал Бука. — Аномалии в первую очередь наползают на дороги. Вляпаетесь в гравиконцентрат — и кирдык.
— Хотите совет? — спокойно посмотрев на Буку, сказал Попугай. — Кончайте играть в войну. Закройте все окна — тогда, может, вас и не почуют. Включите радиостанцию на «мэйдэй» и спускайтесь вниз, в убежище, — только на аномалии там все тщательно проверьте. Если все сложится, дня через три за вами придет помощь — спецы путь по вешкам проложат и вытащат вас по одному или мелкими группами…
— Это еще что за разговоры?! — раздался над головой знакомый голос. Полковник, пунцовый от ярости, сжав кулаки, орал по своему обыкновению, очевидно, полагая, что заряжает боевым духом своих изрядно перетрусивших воинов.
— Кто тут болтает об отходе? Какие, нахрен, убежища?! Для чего мы здесь, по-вашему, — чтобы зады просиживать и пайки жрать?! Нас сюда поставили, чтобы защищать население от заразы, которая наступает со стороны зоны отчуждения! И сегодня — как раз такой день, когда нам дана возможность исполнить наконец свой долг! А ну, бойцы, слушай мою команду: держать позиции, проявлять бдительность и воинскую смекалку! Командирам: просчитать сектора обстрела, подготовить карточки огня! Рассчитать количество боеприпасов, при поддержке сталкеров отправить группу в арсенал! Не забывайте: прет на вас не регулярная армия, а тупые мутанты! Так что не ссать, а действовать по уставу!
Бука невольно покачал головой. Все понятно: полковник полез на белого коня и метит в генералы. Что ж, самое время: небось задумал воспользоваться удачно сложившейся, как ему кажется, ситуацией. В Жукова решил поиграть, идиот. А заодно сколотить себе имя и попасть в новости в образе крутого героя. Может, даже в политику скакнуть на такой волне. И уже небось дырку для ордена в мундире проковырял.
Сталкеры сходу узнают таких, отмеченных печатью смерти. Это как неизлечимая болезнь. Ему уже не объяснишь, что он обречен. Потому что именно так Зона метит свои жертвы, и первый симптом близкой расплаты — совершенно неоправданная самоуверенность. Зона терпит тех, кто с уважением относится к ее опасностям. Но только не тех, кто всерьез считает себя крутым перед разверзнутым перед ними адом. Единственно правильный алгоритм действий при встрече с таким персонажем — держаться от него подальше. Что в данной ситуации сделать было довольно проблематично. Аналогичные эмоции Бука видел и на лице Попугая: хоть тот и оказался изрядной сволочью, однако сталкером был опытным и прекрасно читал ситуацию.
А ситуация была такова: переть на Зону силами регулярной армии — это все равно что с разбегу пробивать головой кирпичную стену. Можно сколько угодно размахивать автоматом, но Зона все равно проникнет сюда, и тогда солдатики сгинут один за другим — только потому, что не знают ни законов Зоны, ни как правильно вести себя на ее территории. Да еще потому, что у них такие вот командиры.
Между тем бойцы приободрились, повинуясь командам офицеров и сержантов, и принялись основательно располагаться у своих бойниц. Тем более что наступило затишье, и могло показаться, что Зона успокоилась, может быть, даже отступила. Только Бука и Попугай знали цену этой коварной тишине.
Полковник ушел, очевидно, воодушевлять остальных, и его подчиненные, предоставленные сами себе, получили возможность перевести дух. Один из сержантов, совсем расслабившись, включил телевизор, притороченный на кронштейне в углу зала. Пощелкал каналами, нашел новости на русском. Красивая, румяная как кукла дикторша бесстрастно выдавала собственную версию происходящего: