– Наверное. – Он пожал плечами. – У меня тут совсем нет друзей.
Женщина усмехнулась:
– Недавно тут живешь?
– Мама умерла, и папа забрал к себе. Раньше я жил в городе, там много людей, не то что здесь.
Незнакомка склонила голову. Качающиеся ветви елей шелестели.
– А с кем ты живешь?
– С бабушкой и папой. Его вечно нет дома, отец готовится к зиме, а бабушка, она типа того, – Степа покрутил пальцем у виска.
– Значит за тобой никто не присматривает?
Вопрос повис в воздухе. Мать учила Степу не болтать с незнакомцами, но он так соскучился по нормальному общению, что не контролировал язык. После вопроса незнакомки ему стало не по себе. Она говорила так, будто хотела его украсть. В душе Степы мешался страх за собственную жизнь и гнев.
– Что ты сделала с моим другом? – прокричал он.
Женщина шагнула вперед. Степа попятился, врезался в корень, торчащий из сырой земли, и упал на спину. Рука, цеплявшаяся за острую ветку, закровилась. Алая жидкость согревала слегка подмерзшую ладонь. Степа морщился, рассматривая грязную саднящую руку.
Из-за пульсирующей в ушах крови он не сразу заметил, что к нему приближается шум. Женщина бежала. Черные волосы развевались на ветру. Темные глаза вперлись прямо в Степу. Будто хищник почуял запах крови и не смог сдержаться.
Степа подпрыгнул. Ноги понесли его к дому. Сквозь чащу. К бабушке. Впервые он хотел увидеть ее.
В избу влетел. Он запер дверь и заплакал. Сердце билось о ребра. Перенасыщенная кислородом, кровь сочилась по телу, мешалась с адреналином и не позволяла успокоиться.
Бабушка отчитала Степу за неосторожность. Он не рассказал, что заходил за деревья с метками. Сказал, что напугался птицы и упал.
С того дня Степа видел женщину с черными волосами периодически. По началу она появлялась далеко. Пряталась за деревьями. Степа бродил по тихой деревне в надежде с кем-нибудь поболтать, но единичные жители глухого поселения не горели желанием общаться. Тогда Степа, боявшийся пойти в лес, возвращался домой и сидел у окна остаток дня. Редко слепая бабушка доверяла ему домашние дела. По привычке она делала все самостоятельно.
Степа изнывал от скуки. Отец дома обычно появлялся к вечеру. Ужинал и ложился спать. С утра Степа его уже не видел. Иногда отец пропадал надолго. Чем ближе была зима, тем дольше становились его вылазки.
Возвращался он с добычей. Бабушка сразу приступала к заготовкам, а измотанный отец шел в баню, затем отсыпался пару дней. Впервые женщина с черными волосами пришла к дому ночью, после того, как отец отправился на охоту.
Тогда Степа напугался и закричал. В комнату влетела бабушка. Женщины за окном к тому моменту уже не было. На следующую ночь она пришла вновь. И чем чаще она приходила, тем спокойнее Степа на нее реагировал.
Сегодня бабушка с окровавленными руками пугала его гораздо сильнее, чем незнакомка, принесшая подарок. Степа прилип к окну и тихо спросил:
– Это радужный камень, про который ты говорила?
Женщина улыбнулась и расколола подарок. Сердцевина камня заблестела в лунном свете.
– Знаю место, где таких много, – произнесла незнакомка таинственно.
Степа, завороженно наблюдавший за переливами камня, закивал:
– Ты отведешь меня туда?
– Встретимся завтра в лесу у меток? – предложила женщина.
Она резко обернулась. Степа проследил за ее взглядом. Отец вышел из бани. Степа чувствовал, что грядет что-то плохое. От горячего тела отца поднимался пар. Глаза его вперились в женщину.
– Ну здравствуй! Вот пришла познакомиться с твоим сынишкой! – задорно выдала она.
Черные волосы колыхнулись. Женщина дернулась в сторону. Степа, прилипший к окну, видел как она убегает, а отец следует за ней. Двое мчались в лес. Степа вылетел из комнаты, но не успел покинуть дом, за шиворот его схватила бабушка.
– Я слышала женский голос, – заявила она с красными руками. – Что происходит?
Степа не знал. Не получившая ответа, бабушка тащила ребенка на кухню. Он не хотел возвращаться в комнату к мясу. От одного воспоминания Степу подташнивало.
Кухня пропахла тухлятиной. Хоть куски на столе и выглядели свежими, Степа поморщился, отводя глаза от мертвого оленя. Бабушка со слипшимися веками вернулась к заготовкам.
Степа примостился на холодном деревянном полу. Он понимал: когда вернется отец, придется говорить. Мясо медленно превращалось в фарш. Минуты тянулись.
Входная дверь хлопнула. Степа подпрыгнул. Бабушка бросила кусок плоти в мясорубку и мотнула головой на звук.