Борис оглянулся, покачал головой:
– Мы не заметили, как перешли горную гряду и оказались в тени. Здесь вечная тень, по здешним меркам тундра.
– Значит, впереди страна волосатых рошанов? – оживился Алексей. – Наконец-то! Мне уже надоело топтаться по этому поганому мирку.
– Да. И, похоже, совсем близко. Вон за той стеной тумана.
Впереди действительно стелется клубящаяся полоса. Ветер сгрызает куски, облака поднимаются и таят, но туман упорно держится за землю, быстро заполняя бреши.
– Странный туман, – удивилась Ксения.
– Тут все не как у людей, – проворчал Алексей. – Сейчас посмотрим!
Он размашистым шагом идет к полосе тумана, Ксения спешит следом, картинно ведя стволом во все стороны – так показывают в кино. Сухо стучат камни, булыжники норовят подлезть так, чтобы ногу вывернуло.
– Не споткнись! – через плечо говорит Алексей.
– Не обращай внимания, ладно?
Полоса тумана оказалась испаряющимся газом. Из трещины в земле наружу высовывается замороженный до состояния льда огромный кусок твердой углекислоты.
– Почему ты так решил? – спросила Ксения.
– Видел у продавщицы мороженого. Очень похоже. И без запаха.
Слышны шлепающие шаги, подходит Борис.
– А ты что думаешь? Может это быть замороженная углекислота?
– Как определить химический состав? – пожимает плечами Борис. – Но очевидно, что это смерзшийся газ. Наверно, при низком давлении это вполне возможно.
– Тепло! Откуда он здесь взялся?
– Ну, тепло только у поверхности. Под толщей земли вполне возможна вечная мерзлота.
– Словно граница между мирами! – торжественно произносит Ксения. – Как в кино.
– Да, – согласился Алексей. – Но зритель сидит в мягком кресле, ему не дует и не капает, а здесь холодина, как у нас в ноябре. Спасибо за свитер, Ксюша!
Испаряющийся газ остается за спиной. Под ногами противно скрипит россыпь камней, угрюмые валуны надменно отворачивают безглазые лица, черный мох таится в складках, будто траурная кайма. Безжизненная равнина тянется до близкого горизонта и пропадает в мутной пелене, словно тонет в болоте. Воздух наполнен испарениями, кажется тяжелым и лишенным жизни.
– Трудно дышать, – пожаловалась Ксения.
– Мало кислорода, – кивнул Алексей. – Как на большой высоте.
– И что делать?
– Меньше двигаться.
– Я не могу идти и не двигаться, – возразила Ксения. – Если только понесешь меня.
Алексей внимательно смотрит на девушку, словно прикидывая вес и размер, тихо произносит про себя:
– А это мысль! Как я раньше не подумал?
Он оглядывается, на лице появляется выражение, будто прислушивается к чему-то. Ксения иронично улыбается, машет руками – вот, мол, я, здесь! Слышен свист рассекаемого воздуха, в густом тумане низких облаков к земле несется что-то большое и грозное, как стратегический бомбардировщик. К свисту присоединяется гул, тугая волна воздуха скручивает туман в смерч. Ксения бледнее, у Бориса вытягивается лицо, горбится спина, в глазах появляется страх.
– Ты что делаешь? – кричит Ксения. – Трудно было меня на руках понести? К нам целый паровоз летит!
Алексей разводит руки и пожимает плечами. Похоже, он и сам не ожидал такого эффекта.
– Я не знаю! Я кур звал! – недоумевающе произносит он.
– Каких, на фиг, кур!? – визжит Ксения. – Где ты здесь видел кур!!?
Гул переходит в рев, облака исчезают на глазах, превращаясь в дымные струи и расползаясь по земле серой поземкой. Ветер едва не сбивает с ног, мелкие камешки секут лицо, пыль забивает дыхание.
– Черт! МИ-12 приземляется, что ли? – раздраженно бормочет Алексей. – Так я не вызывал.
Темнеет. Громадная тень падает на землю, нечто тяжелое и большое, как пассажирский самолет опускается с небес рядом с людьми. Пыли столько, что все невольно закрывают глаза и отворачиваются. Земля дрожит, хрустят камни. Рев быстро, переходя в гул и странный, ни на что не похожий треск. Наступает тишина. Клубы пыли рассеиваются, из сумерек проступает силуэт чего-то большого. Алексей трясет головой и торопливо идет прочь от облака сухой грязи. Глаза широко раскрываются, лицо обдувает поток теплого воздуха, унося пыль – картина, представшая перед Алексеем, заставляет его схватиться за оружие. Пальцы безуспешно шарят по поясу, тычутся в грудь – броня отзывается издевательским звоном.
– Это и есть твоя курица? – тоненьким голоском спрашивает Ксения.
Воительница горбится, как суслик под дождем. Борис стоит, аки столб соляной, взгляд немигающ и пуст, как у земноводного. Морщины на лице разгладились, кожа белее снега.
– Это дьявол! – шевелит он деревянными губами.
Алексей молчит, не в силах вымолвить хоть что-то. Существо, которое прилетело на мысленный зов, выглядело настолько отталкивающе, что невозможно описать словами. Дракон, чудовище и т.д. – эти названия ничего не значат. Представляется некое земноводное с крыльями, зубастой головой, кривыми лапами с когтями. Обязательно шипастый хвост. Даже обладающий минимальными знаниями об эволюции человек задастся вопросом – откуда у ящерицы возьмутся крылья, если ее тело совершенно не приспособлено для полетов. Длинный хвост – зачем, ведь в полете он только мешает. А клыки? Ну не может “оно” летать! Никак не может! То существо, которое возникает в нашем воображении при слове дракон, абсолютно не соответствует законам природы. Полная чушь, но все верят!
Тварь размером с железнодорожный вагон, похожая на растолстевшую стрекозу, вцепилась в землю шестью лапами, кривые когти с железным скрежетом дробят камни и вонзаются все глубже и глубже. Вытянутое туловище покрыто хитиновой броней, гладкие и блестящие пластины наползают одна на другую, будто чешуя, образуя сплошное покрытие. Ближе к голове тело утолщается, словно его распирает изнутри, сквозь хитин прорастает густая шерсть, каждый волос толщиной с арматурный прут. Четыре крыла сложены воедино на спине, образуя пологий горб. Спина чудища выгнута. Вместо хвоста пучок тонких щупалец с клещевидными отростками на концах. Щупальца сплетены в плотный жгут, жвалы плотно сжаты, образуя все вместе подобие громадной шипастой булавы. Голова похожа на морду летучей мыши с той разницей, что нет оттопыренных ушей и шерсти. Сильно вытянутый череп покрыт хитином, как у насекомого, выпуклые глаза лишены зрачков, черны как ночь и движутся независимо друг от друга. Поразительны челюсти – верхняя покрыта частоколом острых и длинных зубов, они располагаются по всей поверхности, а не по краям, как обычно. Нижняя челюсть представляет сложную конструкцию из кожи и костей вроде складного зонта. Края торчат по стороны, будто косые паруса, тонкая кожа натянута на сочленениях, видны сухожилия и отдельные кости. Один глаз страшилища глядит на людей, второй обшаривает небо и землю.