… мысленно вознеся благодарность Создателю за предусмотрительность, Алексей жмет на курок. Короткий и массивный, словно мортира, ствол выплевывает полукруглый снаряд. Рев обрывается, на краткое мгновение наступает тишина. Чудовище откидывается назад и замирает, будто от внезапного приступа ужаса. Несколько секунд ничего не происходит, время тянется томительно и долго, как слюни дебила, страдающего от жажды. Мелькнула мысль, что граната не взорвется – слишком мало расстояние, спусковой механизм не стал на боевой взвод, а на повторный заряд нет времени. Грохот взрыва звучит, словно музыка небесных сфер, возвещая о будущей жизни. Верхняя часть туловища разлетается на куски, от волосатой башки остается мутной облачко, оседающее на камни каплями влаги. Мертвое тело валится набок, прямо на каменный столб. Раздается резкий хруст, вершина клонится, труп медленно сползает к земле.
Алексей проводит тыльной стороной ладони по лбу, вытирая обильно выступивший пот. Крупные, как сытые клопы, капли шустро убегают за шиворот, катятся по спине и груди, собираясь в районе пояса на общее совещание.
– Говоришь, в шелках не жарко? – произносит Алексей, глядя на кровавый поток, что вытекает из развороченной туши чудища.
Ксения молча трясет головой, то ли соглашаясь, то ли нет. После пережитого она не в силах произнести хоть слово. Алексею, честно говоря, тоже не по себе. Все-таки шансы выбраться из передряги целыми были минимальны. Повезло!
– Думаешь? А я была уверена, что ты все хладнокровно рассчитал, – усталым голосом произнесла девушка.
– Я снова мыслю вслух? Черт, такого раньше не было! – пробормотал Алексей. – Ну, вообще-то, так сказать, основываясь на прошлом опыте.
– На медведя с рогатиной ходил в своей тайге, а потом длинными зимними вечерами обдумывал перипетии схватки! – иронично усмехнулась Ксения.
Алексей картинно надул губы, отвернулся.
– Ладно, не сердись, – примирительно улыбнулась девушка. – Ты правда молодец, без тебя это чудище уже бы закусывало мной.
– Кстати, – покосился Алексей на тушу, – мясо съедобно? Я проголодался, вообще-то. Эй, Ёдя! Ко мне!!!
“Уже бегу, господин”! – запищало в голове, раздался дробный стук копыт.
– Вот тебе нож, порежь мясо на шашлык. Я разожгу костер, а дама отдохнет.
“Но господин, я не могу”!
– Происхождение не позволяет? Так я…
“Нет, что вы! Видите ли, это животное является гигантским ленивцем. На Земле обитали такие сотни тысяч лет назад, потом якобы вымерли. Так вот, особенностью гигантских ленивцев является хрящевой панцирь под шкурой. Именно поэтому ваше оружие не могло причинить вреда”, – обстоятельно пояснил Йедидъя.
Алексей недоверчиво хмыкнул. Пуля медведя валит на раз, а тут они с Ксенией истратили едва ли не половину боезапаса. Подошел к ленивцу, взгляд невольно останавливается на лапах с полуметровыми когтями. Человека одним разорвет на куски!
– Ну, Ёдя, если соврал!
Однако под толстым волосяным покровом действительно оказалась непробиваемая шкура. Слой окостеневших хрящей под кожей был таким крепким, что его пришлось разрубать. Зато под ним был слой нежного белого, как у домашней птицы, мяса с прослойками сала.
– Фу! – вытер пот со лба рукавом Алексей. – Дальше сам, Ёдя. И не забудь запас сделать!
Мясо оказалось мягким, пресным и слегка подгорелым. Но все равно лучше, чем ничего. Да и поход через горы только казался легким, на самом деле сил потратили немало. Добрый кусок мяса оказался в самый раз! Наевшись, Ксения быстро осоловела. Тихо сказала:
– Леш, я так устала, подремлю маленько, ладно?
И тут же отрубилась, уверенная, что мужчина охранит ее сон и покой. Алексей только улыбнулся. Встал, руки привычно сжали оружие. Истерзанная неумелыми руками бывшего придворного туша лежит неопрятной кучей поодаль. Неприятный запах засыхающей крови и внутренностей оскорбляет обоняние, зато надежно отпугивает прочих хищников. Даже падальщица ящерокурица не рискует приближаться, сидит в сторонке и наблюдает за страшными людьми – когда же они уйдут, жрать хочется!
Бесконечный полдень, как в Заполярье, уже достал своим буйством красок и сиянием. “Надо было темные очки захватить с собой, – досадливо подумал Алексей. – А лучше байкерский шлем с тонированным забралом. Интересно, во дворце местного фюрера есть подвал потемнее? Должен быть”! Автомат с полным магазином тянет руки, но класть рядом с бронежилетом и в голову не пришло – оружие следует держать при себе при любых обстоятельствах. Даже в бане. Аккуратно обернуть целлофаном и положить рядышком. Голый мужчина – все равно мужчина. А голый да с оружием – мужчина в квадрате. Точнее, в кубе. Алексей усмехнулся, вспомнив службу – бывало всякое! Скидывает одежду. Оставшись босиком и в одних штанах, закидывает автомат за спину. Огляделся по сторонам, взгляд на мгновение задерживается на ящерокурице – падальщица пригорюнилась на камне, как сестрица Аленушка на известной картине. Гадюка в перьях терпеливо ждет ухода странных двуногих и улетать не собирается.
– Посиди пока, отожраться дохлятинки успеешь, – подумал вслух Алексей. – Послужи часовым.
Взгляд скользит по валунам, заросшие мхом с одного бока камни точно указывают направление движения на север. Горная гряда давно уже идет на спад, каменных столбов стало меньше, за редеющим частоколом просматривается равнина. Густые заросли подступают прямо к скалам, отделяя зеленым валом жестокий мир гор от сытой и спокойной равнины. “Так ли это? – подумал Алексей. – Сварганить засаду в густых зарослях может любой дурак. Йедидъя этот – что б ему яйца оторвало! – наверняка стуканул незаметно и нас должны ждать. Ну, не может быть, чтоб не ждали”!
Бывший начальник заставы не любил охоту, считая ее бессмысленным убийством животных для забавы. Однако охотничьи приметы знал. Человек враг для любого зверя. Птицы оповещают весь лес воплями, если внезапно обнаружат охотника. Животные уходят или в панике разбегаются. Колышутся задетые невнимательным человеком ветви. Мерзкие кровососы комары собираются стайкой над местом охотничьей засады. Но чаще всего человека выдает запах. Пот, грязные носки, немытые подмышки… а есть еще идиоты, которые пользуются туалетной водой и курят! В лесу это все равно, что заорать во все горло: ”Вот он я, здеся”!!!