Тем временем хранители стремительно приближались к пиратскому судну. Уже было видно людей, которые наспех заряжали катапульты, но на Страже не собирались давать им возможность стрелять первыми.
Позже очевидцы, наблюдавшие картину прорыва с берега, утверждали, что баржа вспыхнула сама по себе, ибо никто так и не увидел: стреляли чем-то в пиратов или нет. Не удивительно, что с такого расстояния нельзя было разглядеть летящие арбалетные болты с высокотемпературной жидкостью. Она заливалась в стеклянные сосуды, которые крепились вместо наконечника и взрывалась при повреждении сосуда.
Сам корабль, ни на миг не сбавляя ход, пронесся мимо горящего судна дальше в открытое море, стараясь чем быстрее покинуть побоище. Остальные пираты, видя скорость уплывающей добычи и судьбу своего товарища, даже не попытались её преследовать. В открытую брешь сразу хлынули другие корабли, поэтому разбойники срочно принялись закрывать её. Завязался бой.
Однако команда Стража ничего этого уже не видела. Корабль на всех парусах шел прочь из бухты.
Экипаж, состоящий из тридцати человек, пребывал в некотором унынии.
Все понимали, что весть про их прорыв разнесется быстрее, чем они проплывут пиратские территории, а потому морской путь закрыт.
- Горислав, созывай всех на палубу. Будем держать совет.
- Слушаюсь!
Венед прислонился к стене. Ему было, о чем подумать. Маршрут следовало изменить. А другого пути, кроме как по суше через Объединенное Королевство, оферанг не видел. Его страшили вовсе не трудности дороги: в свои пятьдесят пять Венед был способен на многое. Нет, его больше заботили временные затраты.
- Господин оферанг, все готово.
Капитан последовал за помощником и поднялся к команде.
Совет длился недолго. Собственно, вариантов было не так уж много. Решено было идти в Краг. В порту продать корабль и направиться в Арг Капрайт, где сесть на любое дарфийское судно и добраться домой.
К тому времени день окончательно сменился ночью. Дул приятный бриз, что наводило на хорошие размышления. Ведь война еще нескоро начнется. Возможно, увидев Телмарские флаги на южной границе Мольрена, эльфы не решатся на штурм и восточный фронт не откроется никогда. Но это может случится только если Телмария туда отправит войска. А это, в свою очередь, произойдет, если Венед доберется домой вовремя. Хранитель неожиданно осознал, что судьба мира находится именно в его руках. На удивление для самого себя, оферанг ничуть не испугался.
Он сел, прислонившись к мачте и думал о том, как так вышло, что сильнейшие государства мира сего позволили чрезмерное усиление своего южного соседа. Как вообще Цитадия возвысилась? С чего вдруг там появилось столько лишнего населения? Где серые эльфы черпают ресурсы, если живут в основном в пустынях?
Цитадийцы ломали все законы и понятия экономического развития. При чем не было государства, которое предположительно могло быть замешано в усилении эльфов. Телмария лишь недавно вышла из гражданской войны. Объединенное Королевство уже давно с трудом контролировало свои южные территории, пока не потеряло там власть окончательно несколько лет назад. У Мольрена просто не хватило бы ресурсов, а Дарфия, даже располагая таковыми в достаточном количестве, никогда бы не вмешалась, предпочитая развиваться отдельно от остального мира. Выходило, что иностранное вмешательство исключалось. Очевидно, эльфы что-то обнаружили, что-то совершенно новое. Но что именно: богатства, ресурсы или же древнюю магию? И почему тогда разведка молчала о похожем? Должны же быть хоть какие-то отголоски этих находок.
Размышляя, Венед незаметно сам для себя заснул. Недавние бои вновь предстали перед ним во всех подробностях. Вот он на южной кертийской границе отражает одни из первых атак. Они сдали позиции через несколько часов, хотя от пленных эльфов хранитель узнал, что те даже задерживаться там не собирались. Потом отступление. Блестящая контратака и вновь отступление из-за невероятного количества войск захватчика. Картина резко сменилась, и вот уже третий день боев за Керту. Телмарские военные советники планируют и осуществляют самую успешную операцию за войну. Путем ряда маневров, кавалерия степняков возникает в тылу крупной группировки противника и разбивает её, отбрасывая агрессора на приличное расстояние и откладывает захват столицы на два дня. Более им так уже не везло. Всадники цеплялись за каждый клочок земли, но были вынуждены отступать все дальше и дальше. С тяжелым сердцем хранители покинули Крайполе, не дожидаясь осады, ибо имели другое задание. За то время эльфы подкатили около тысячи катапульт и просто смели стены столицы в считанные часы. Горящий город еще виден издали скачущим в Уланград хранителям. Венед скачет позади и то горечь, то ярость от беспомощности по очереди охватывают сердце пожилого воина. Хранитель пришпоривает лошадь и еще быстрее устремляется к порту. Тряска вместе с тем усиливается так, что ничего не слышно из-за ветра в ушах. Непонятно отчего его трясет все сильнее и сильнее, он уже не видит дороги и неожиданно проваливается в бездну.