Неудивительно. Я опять посмотрел на бутерброды и решил, что раз уж я вернулся, то есть тоже следует.
— Будете? — предложил я.
Он взглянул за остывший сыр.
— Нет, спасибо.
Мне тоже не хотелось. Я отодвинул тарелку и уставился в пустоту.
— Что с тобой случилось? — спросил он.
— Ничего.
— На прошлой неделе в «Кавендише» ты был полон жизни и энергии, глаза горели. Совсем по-другому выглядел.
— Так не глядите. Не надо на меня глядеть. Как продвигается дело с письмами?
— Сид...
— Адмирал! — Я беспокойно встал, избегая его пронизывающий взгляд. — Оставьте меня в покое.
Он задумчиво помолчал.
— В последнее время ты играл на купле-продаже товаров. Ты разорился, в этом проблема?
— Нет, — ответил я в изумлении. Это было так неожиданно, почти смешно.
— Я тебя уже видел в таком состоянии, это было, когда ты потерял свою карьеру и мою дочь. Что ты потерял на этот раз, если не деньги? Что может быть сравнимой утратой... или хуже?
Я знал ответ. Я выучил его в Париже в муках стыда. Мой мозг сформировал слово «мужество» так сильно и ярко, что я испугался, что он немедленно догадается. Однако, на его лице не проявилось признаков понимания. Он все еще ждал моего ответа.
— Шесть дней, — сглотнув, ответил я ровным голосом. — Я потерял шесть дней. Не будем отвлекаться и продолжим поиски Николаса Эша.
Чарльз с досадой и неодобрением покачал головой, но начал объяснять, что он успел сделать за это время.
— Эта толстая стопка — письма от людей, чьи фамилии начинаются на «М». Я отсортировал их строго по алфавиту и напечатал список. Мне подумалось, что одной буквы будет достаточно. Ты слушаешь?
— Да.
— По твоему совету я показал этот список администраторам Кристис и Сотбис и убедил их помочь. Но списки их клиентов на букву «М» с этим не совпали. И я обнаружил, что не везде такое сравнение провести легко: рассылка писем в наши дни нередко осуществляется с помощью компьютеров.
— Вы проделали большую работу, — заметил я.
— Чико и я сидели здесь посменно, отвечая на звонки и пытаясь выяснить, куда ты делся. Машина на месте в гараже, и Чико клянется, что ты никогда не уехал бы по собственной воле без зарядника для протезного аккумулятора.
— И тем не менее, так и было.
— Сид!..
— Нет, — перебил я. — Что нам нужно, так это список каталогов и специализированных журналов, посвященных антикварной мебели. Начнем сравнивать списки их клиентов на букву «М» с нашим.
— Это потребует много работы, — с сомнением протянул Чарльз. — И даже если мы обнаружим нужный список, что с того? Я имею в виду, как и заметил администратор Кристис, даже если мы узнаем, чей список использовался, как нам это поможет? В фирме или редакции журнала нам не смогут сказать, кто именно из тех, кто имел допуск к списку клиентов, был Николас Эш, ведь когда он с ними общался, он наверняка использовал другое имя.
— Да, но есть вероятность, что он продолжает свое дело где-нибудь еще и использует тот же список. Когда он скрылся, то забрал его с собой. Если мы узнаем, чей это список, то мы можем нанести визит людям с фамилиями, начинающимися на еще неиспользованные буквы, и выяснить, не получали ли они подобных писем. И если такие письма обнаружатся, то на них будет указан обратный адрес, куда посылать деньги. По этому адресу мы Эша и найдем.
Чарльз чуть не присвистнул, но ограничился чем-то больше похожим на вздох.
— Где бы ты ни пропадал эти дни, мозги у тебя работают как прежде, — сказал он.
Господи, мелькнуло у меня в голове, я заставляю себя думать, чтобы отвлечься от разверзшейся передо мной пропасти. Я сломан и это навсегда. Логическая, разумная часть моего существа работает как и прежде, а та, что называют душой, больна и умирает.
— И не забываем о полировке. — Адрес, который он мне дал неделю назад, так и лежал у меня в кармане. Я достал его и положил на стол. — Если полировка и список клиентов связаны, то для достижения наилучших результатов без полировки не обойтись. Вряд ли найдется много частных лиц, заказывающих ее в таком количестве в жестянках без надписей, упакованных в белые коробочки. Мы можем попросить фирму-производителя дать нам знать, если они получат еще один такой заказ. Вероятность того, что Эш станет заказывать у одной и той же фирмы, мала, но он может совершить эту глупость.
Я устало отвернулся. Вспомнил, что у меня есть виски, достал бутылку и налил себе щедрую порцию.
— Не многовато ли? — осведомился Чарльз из-за плеча своим самым издевательским тоном.
— Нет, — ответил я сквозь стиснутые зубы. Все эти дни я не пил ничего, кроме кофе и воды.