— Какого цвета его шар? — спросил я вдогонку.
— Желто-зеленый. Идите отсюда!
Вокруг были шары с рекламой виски, мармелада, городов и даже страховых компаний. Шары ярких, сочных цветов и мягких пастельных розово-белых тонов сияли в солнечных лучах и возвышались над зеленой травой в многоцветном великолепии. В другое время я бы залюбовался этим замечательным зрелищем, но сейчас плутал в шелковом лабиринте, переходя от одной корзины к другой и теряя время.
Я обогнул колышащееся черно-белое чудище и направился к центру поля. Как по сигналу, со всех сторон хором взревели большие горелки, закрепленные на рамах над корзинами, и в отверстые зевы полунадутых шаров с шумным ревом ринулось пламя, нагревая и расширяя уже набравшийся внутрь воздух и создавая тягу для притока нового. Блестящие оболочки расправлялись и вздымались, оживая, раздувались словно растущие грибы-дождевики, неторопливо и величественно устремляя верхушки в дымку голубого неба.
— Джон Викинг? Он где-то там, — девушка неопределенно махнула рукой. — Но у него сейчас тоже дел полно.
По мере того, как оболочки наполнялись воздухом, они отрывались от земли, натыкаясь друг на друга, и раздуваясь все шире. Однако, они еще не были готовы уподобиться птицам. Под каждым шаром ревело мощное пламя, и группки помощников держались за корзины, не позволяя им улететь раньше времени.
Как только шары поднялись в воздух, я без труда разглядел среди них желто-зеленый: он был раскрашен дольками, наподобие апельсина, с широкой зеленой полосой понизу. Его корзину удерживало трое, и в ней уже находился один человек, который, в отличие от всех остальных, был не в шлеме, а синей джинсовой кепке.
Я бросился к нему, но тут раздался выстрел стартового пистолета. Шары поволокли отпущенные корзины по земле, и толпа весело загудела.
Я добежал до нужной корзины и положил руку на борт.
— Джон Викинг?
Никто не обратил на меня внимания: они ругались. Двое расстроенных и смущенных помощников и девушка в шлеме, лыжной куртке, джинсах и сапогах стояли на земле.
— Я не полечу! Ты псих одержимый!
— Залезай, залезай, черт побери, гонка началась!
Он был высок, худ и очень обеспокоен.
— Не полечу я!
— Как это не полетишь! — Он крепко схватил ее за руку, как будто собирался затащить ее в корзину силой. Девушка так и подумала и стала кричать и вырываться.
— Отпусти, Джон, отпусти, я не полечу!
— Это вы Джон Викинг? — громко спросил я. Он резко повернул ко мне голову, продолжая удерживать девушку.
— Да, я, чего вам надо? Я лечу как только пассажирка заберется в корзину.
— Я не полечу! — заорала она.
Я огляделся. Почти все корзины уже оторвались от земли почти на метр и набирали высоту грациозной, слаженной стаей. В каждой корзине стояло двое.
— Если вам нужен пассажир, я готов, — предложил я.
Он отпустил девушку и смерил меня взглядом.
— Сколько вы весите? — спросил он, и увидев, что другие шары уже взлетели, нетерпеливо добавил. — Ладно, давайте, лезьте скорее.
Я ухватился за борт, подпрыгнул, извернулся и оказался в маленькой плетенке под огромным облаком шара.
— Отдать концы! — скомандовал капитан, и помощники растерянно повиновались.
Несколько секунд корзина оставалась на месте. Затем Джон Викинг потянулся вверх, щелкнул рычажком, который включал горелку, и прямо над нашими головами взревело пламя.
Лицо девушки было еще не намного ниже моего.
— Он псих! — прокричала она. — А ты сумасшедший!
Корзина вильнула в сторону, ударилась о землю и внезапно поднялась на высоту в два метра. Девушка побежала за ней, крича вдогонку ободряющее напутствие:
— У тебя даже шлема нет!
Зато я чудесным образом скрылся от преследовавших меня бандитов. Шлем казался ненужным. К тому же, у Викинга его тоже не было.
В глазах Джона Викинга все еще горел гнев. Он что-то бормотал себе под нос и почти не выключал горелку. Его шар поднялся в воздух последним. Я посмотрел вниз на толпу, аплодирующую всеобщему старту. Внезапно под веревку проскочил маленький мальчик. Он выбежал на опустевшее поле, крича и показывая пальцем. Показывая на шар Джона Викинга, возбужденно показывая на меня.
Мой дружок Марк, правдивый и наблюдательный. Мой дружок Марк, которого я сейчас придушить был готов.
Джон Викинг начал ругаться. Я переключил внимание с земли на воздух и увидел, что причиной бурного потока изощренных проклятий стала преграждающая путь рощица. Один шар уже лежал на земле, а другой, красно-фиолетовый, летел прямо на деревья.