– Он вернётся? – В глазах Златы вновь ожил страх. – Мы так далеки от Алефы и совершенно не знаем этих мест.
– О да, а какие места нам знакомы?
Они вновь усмехнулись.
– Всех бед не миновать. Злата, мы живы, здоровы. Что-нибудь придумаем.
Злата невесело кивнула.
– Послушай, – Горан выбрался из одеяла трав, – поищу-ка я Уца. – Чихнул – с опаской взглянул на ребят: прежнее забытье. – Поспи ещё, Злат. Кто знает, когда отправляться в путь?
Сизые тучи скрывали восход солнца. Дома Чума покоились за низкими белыми заборами в полумраке отдыха. Просыпались здесь поздно – улочки ещё пустовали. Горан прошёлся до небольшой площади с колокольной башней и домом управителя. Бусые горы возвышались над селением древней короной властелина лесов. Горан побрёл к озеру.
Бесцветная вода дрожала зыбью на ветру. Холодало. Продрогшая местность хранила таинственное молчание. Заросли рогозы и аира. Озорные холмики в колючей жёлто-зеленой траве. Чернота почвы.
Берег блестел мокрой галькой, и Горан взглянул на своё бледное отражение. Всклоченные волосы, безликие черты, растерянный взгляд. В мыслях он помнил себя степенным воспитанником лучшей школы Царны, главным претендентом на обучение в замке при стенах Алефы. Что случилось с тем храбрым мальчишкой, который трудности воспринимал как вызов? Он поднял камешек и с силой бросил в жалкий образ. Вода всколыхнулась и вновь натянулась зеркалом.
«Горан…»
С озерной глади на него взирала луноликая ворожея. Ее светлые волосы скрывала васильковая шаль в серебряных узорах. Чёрное платье обтягивало строгим костюмом.
– Вы оставили корабль. Я звала тебя, но ты не отвечал. Что случилось?
Кудесник сник под её опечаленным взглядом. Он так запутался, былая цель таяла ночной выдумкой.
– На нас напали гремуши, Ализ. Мы на озере Корвум. До града – недосягаемые мили.
Ласковая улыбка словно коснулась его души.
– Горан, Федария – оплот гончих. Если змеяды преследуют вас, не лучше ли попросить защиты?
– Защиты? – Горан изогнул бровь, представляя весь ужас плена. – Отдать их в лапы воеводы?
– Ты беспокоишься о крадушах?
Горан отвернулся, но справился с замешательством:
– Нет! Нет, я просто не доверяю гончим.
– Горан, вы рядом с чернолесьем. Озеро Корвум скует льдом, только его вод коснётся снег. В лесах орудуют безродные. Бусые горы пронизаны норами рогатых ящеров. Где ты укроешься?
– Мы справимся. Крадуши… необычные дети. Их трудно запугать.
– «Мы…» – задумчиво повторила Ализ.
Горан поджал губы, сожалея, что огорчил её. Он не хотел защищать крадушей, мысли облекались в слова мимо воли.
– Выглядишь бледной. Ты навещала родных?
– Нет, Горан. Здесь многое изменилось.
– Да, Хэварт сейчас шагает по хрустальным лестницам, – сгримасничал Горан досаду. – Бруно и Дирк верховодят новичками. А Скурат щеголяет в значке рыцаря Алефы.
Ализ сдвинула брови, возмущаясь его иронии:
– Никто из воспитанников не поехал в Замок Воителей.
Горан глуповато улыбнулся, думая, что ослышался:
– В смысле?..
– Нам не объясняют. Если учесть, что ты был первым претендентом… Лучшим претендентом, Горан…
Волнение горячкой хлынуло в голову. Его не смогли заменить. Достойнее воспитанника не нашлось. Поделом Скурату! Все жалостливые мысли вмиг улетучились смрадным дымом. Он справится. Оправдает себя. Проявит отвагу и убедит мудрецов дать новый шанс. Он предан граду, верен клятвам. Как только мог сомневаться в себе?
Простившись с Ализ, воодушевленный кудесник торопливо направился к дому Хильруд. Светало. Чум сонно встречал новый день огнём окон, дымком горящих печей.
Горан распахнул дверь под грохот опрокинутого ведра. Под ногами расползлась лужа. Злата бросила тряпку, смерив его уничтожающим взглядом:
– Куда ты несешься? Пол вымыт.
– Прости, – он, улыбаясь, поднял ведро. – Где мой рюкзак?
– Под лавкой.
У окна Исмин смазывала старухе руки густой мазью. Хильруд хрипло дышала, жалуясь на боли в сердце, в суставах. Эфа накрывала на стол. Горан подмигнул Тами. Мальчик на лавке тоскливо помешивал тесто в чаше. В последнее время прыгун захандрил, утрачивая прежнюю шустрость и разговорчивость.
– Где Клюв? – спросил его Горан, доставая из кармана рюкзака атлас.
– Отправился за дровами.
– Уц появлялся?
– Нет. Мы думали, ты отыщешь его.