- Не советую прыгать за мной. Вы можете заболеть, - со знанием дела захрипела девушка, подавляя рвущийся наружу кашель. Бессмысленные разговоры отрицательно сказывались на ее больном горле. Пора было кончать с ними и произносить главные слова.
- Накрой меня тенью, спрячь под своим крылом. Я - дитя магии, так защити же меня.
- Что вы там бормочите? - нахмурился молодой человек, протягивая руку, чтобы схватить девушку за куртку. Быстрее, чем он сумел среагировать, Нина вскочила с перил и камнем бросилась вниз. Пальцы сжали пустой воздух. Раздался характерный звук упавшего в воду тела, парень зажмурился от полетевших в лицо брызг. А когда снова открыл глаза, то увидел внизу пугающе тихую и спокойную гладь реки. Ни будоражащей ряби, ни всплесков, только гладкая переливающаяся поверхность.
Не проронив ни слова, молодой человек медленно наклонился и поднял с земли поблескивающую в ночи брошку в виде жука. Острый кончик иглы потемнел от крови...
Ледяная вода тысячей замороженных игл вонзилась в кожу, вспарывая ее, причиняя нестерпимую боль. «Как бы мне самой не слечь», - мелькнула отстраненная, едва связная мысль. Инстинктивно Нина начала бороться, заведомо зная, что этого делать не следует, - нужно было довериться Покрову и позволить совершить перенос. Но она судорожно дергала руками и ногами, в панике пытаясь всплыть на поверхность. Черный вязкий кокон, насквозь пропитанный магией, сжимался и медленно оплетал ее тело. «Сопротивляться бесполезно», - как будто говорил он, обездвиживая, доказывая свое превосходство.
«Не борись», - приказала себе Нина, но все внутри вопило от ужаса. Воздух в легких кончался, конечности онемели и почти перестали слушаться. Сознание путалось и, кажется, вот-вот готово было покинуть ее. Лишь огромным волевым усилием она заставила себя отпустить контроль и по-настоящему расслабиться.
«Я ведь не утону?» - мелькнула отстраненная, лишенная страха или каких-либо других эмоций мысль. В груди вдруг разлился покой, всепоглощающий и бесконечный.
Внезапно все кончилось - кокон рассеялся и, оставив после себя легкую темную дымку, бережно подтолкнул девушку к поверхности. Контроль над телом вернулся. Резко всплыв над водою, Нина с жадностью и отчаянием принялась хватать ртом воздух, окружив себя целым водоворотом брызг.
«Получилось!», - радостно поняла она, чувствуя дрожь во всем теле. Возможно, у нее слегка поднялся жар. Утерев ладонями мокрое лицо, девушка несколько раз моргнула и разлепила веки. Открывшийся взгляду хорошо знакомый вид подтвердил ее мысли: Покров великодушно принял ее в свои объятия. Нина глубоко втянула носом воздух - теплый, густой, пропитанный солью и травами, разительно отличающийся от того, что был в городе. Именно так пахла магия.
- Самые лучшие зелья! Самые свежие ингредиенты! - обрушилось на девушку со всех сторон, стоило ей ближе подплыть к берегу. Набережная Черной кошки переливалась светом, казалось, миллионов огней. Стоящие у реки мелкие торговцы во всю глотку рекламировали свои товары, стараясь перекричать стоящих на другой стороне улицы более солидных лавочников.
Внезапно рядом всплыла чья-то голова. От неожиданности Нина едва не вскрикнула, но вовремя взяла себя в руки и закрыла рот. Это была всего лишь приплывшая в Покров русалка, вполне возможно, прибывшая из другого измерения. Пожалуй, русалки и эльфы являлись единственным исключением, кому дозволялось появляться в этом месте. Наверно, магия так же сильно сближала чувства ее практикующих, как и религия.
«Я ведь когда-то дружила с русалкой», - вспомнила вдруг девушка, наблюдая, как стремительно мелькает и удаляется от нее темный чешуйчатый хвост. Увы, дружба продлилась недолго - уж очень неоднозначными и странными были эти создания. Как и хеикины, они могли свободно перемещаться между мирами, возможно, это накладывало на их характер соответствующий отпечаток.
«Нельзя было переместить меня куда-нибудь поближе?», - раздраженно подумала Нина, всерьез засомневавшись, удастся ли ей добраться до чертова берега. Разволновавшаяся от стремительного перемещения русалки вода безжалостно била в лицо и проникала в рот. Девушка зашлась кашлем и, отплевавшись, со злостью поджала губы.
Тем временем русалка была уже возле берега. Не успела она толком опомниться, как оказалась окружена торговцами, спустившимися в воду с помощью специально возведенных для этой цели мраморных ступеней. В тревожной спешке бедняги даже не успели закатить штанины.
«Давай, ты же занимаешься йогой», - подбодрила себя Нина, катастрофически медленно приближаясь к берегу. С каждым гребком плыть становилось все тяжелее, непривыкшие к подобной нагрузке мышцы горели огнем. Она никогда не слыла отменным пловцом, но было бы действительно глупо вот так внезапно утонуть. В то, что жадные торговцы окажут ей помощь, она почему-то не верила.