Развернувшееся на ступенях шоу продолжалось во всю мощь. Торговцы кричали наперебой, словно голодные чайки, тыча в лицо русалке всевозможными склянками. Но одержать победу мог только один - остановив свой выбор на нужном зелье, русалка апатично протянула руку для оплаты.
Толстый торговец с горящими от возбуждения глазами обхватил хрупкую ладонь русалки и отработанным молниеносным движением сделал на ее коже надрез. В подставленный заранее кувшин закапала бесценная, котировавшаяся во всех измерениях русалочья кровь. С каждым столетием в этом мире их становилось все меньше и меньше. Некоторые считали, что они уходили в другие, более безопасные миры. Нина же думала, что их, скорее всего, практически всех перебили.
«Еще совсем чуть-чуть», - сказала себя Нина, расходуя последние силы, чтобы плыть. Может, организм слишком ослаб от простуды? Вода внезапно перестала обжигать холодом и начала казаться теплой. Хороший это был признак или плохой? Девушка затруднялась ответить. Единственный бесспорно положительный и достоверный факт - до берега оставались считанные метры.
Когда Нина, тяжело дыша, добралась наконец до ступеней, русалка уже успела выпить купленное зелье и обзавестись парой ног. Из воды показалось стройное, привлекательное и абсолютно голое тело. На секунду девушка смутилась, но только на секунду - жизнь среди людей заставила ее отвыкнуть от свободно разгуливающих по набережной раздетых женщин. Еще одна склянка и русалка обросла, словно второй кожей, вполне современной и приличной с виду одеждой.
Увидев появившуюся Нину, те торговцы, что остались ни с чем, поспешно ринулись к ней. Поняв, что никакая она не русалка и вряд ли сможет прилично расплатиться, большая часть из них потеряла к ней всяческий интерес и вернулась обратно на набережную. Но особо отчаянные не сдались и стали предлагать ей лучшие наряды.
- Дайте мне мгновенную обсушку, - девушка чихнула, утерев нос мокрым рукавом куртки. Эффект от этого оказался нулевым. - Да, одну. Да, только ее. Нет, нет, костюм мне не нужен, - насколько могла сдержанно продолжала она. Профессиональный торговец способен в самый кратчайший срок вывести из себя даже буддистского монаха. - Да, спасибо.
«Черт, забыла местные деньги», - вдруг поняла девушка, но, не подав виду, принялась деловито рыться в карманах куртки. Высыпав в руку торговца увесистую горсть монет, она улыбнулась, схватила зелье и быстро, насколько могла в своем состоянии, двинулась прочь. Пока обрадованный мужчина не успел сообразить, что к чему. Нина уже преодолела почти целый квартал, когда услышала донесшийся с набережной полный возмущения крик.
«Долго же он соображает», - ухмыльнулась она, ловя на себе удивленные взгляды прохожих. Одежда промокла и неприятно льнула к телу, ботинки мерзко хлюпали, а волосы спутавшимися черными клочьями облепили лицо и шею. При большом желании вполне можно было отследить маршрут девушки по тянувшейся за ней дорожке лужиц.
«Надеюсь, ботинки не расклеятся», - кисло подумала она, все больше сомневаясь в их прочности. Вселяло надежду только одно - хуже ведь уже быть не могло?
Свернув на тихую полупустую улочку, Нина обессилено привалилась к стене одного из домов и, дрожащими руками откупорив заветную бутылочку, залпом осушила ее содержимое. Вкус оказался примерзким - сто процентная козлиная моча, даже ничем не приправленная. Конечно, козлиной мочи она никогда не пробовала, но уверена, что та должна была быть именно такой. Видимо, недобросовестный торговец подсунул ей зелье из самого дешевого сырья - никаких тебе ингредиентов для улучшения вкуса или перебивания запаха. Еще не дойдя до конца квартала, девушка ощутила, как ее передернуло и едва не вывернуло наизнанку. Но Нина с достоинством настоящей ведьмы удержала эту гадость в желудке.
Шаг, шаг, еще один и еще. Внезапно все тело пронзила острая волна жара: по венам разлилось обжигающее, словно лава, тепло. Она еще не успела дойти до конца квартала, как зелье начало действовать - волосы и одежда в одно мгновение высохли, словно девушка только что вылезла из печки, а не из реки. Правда, прическа все равно осталась похожа на осиное гнездо.
- Простите, но у вас волосы только что позеленели. Причем очень неравномерно, - с неловкой улыбкой объявила проходившая мимо девушка.
Зажав между пальцами прядь волос неожиданного болотного оттенка, Нина громко выругалась. Чертов торговец! Хорошо еще, что она оставила его без денег, хотя бы не так обидно.