Бюро комиссаров заставило действовать оставшийся от царского Военного министерства аппарат управления авиацией. В трудное время развала старой армии делалось все, чтобы спасти самолеты от захвата их немцами, сохранить авиачасти как боевые единицы. В короткий срок были сформированы шесть первых советских, или, как их тогда называли, социалистических авиаотрядов.
Осенью 1918 года Народный комиссариат по военным делам создал Главное управление Воздушного флота (Главвоздухфлот). В учрежденном для руководству военными действиями Реввоенсовете Республики был образовано Полевое управление авиации и воздухоплавания действующей армии (Авиадарм), которому подчинялись 25 аналогичных управлений - фронтовых, армейских, Черного и Балтийского морей. В ведении этих штабов находились более 60 авиа- и 20 гидроотрядов, дивизион воздушных кораблей "Илья Муромец", свыше 30 воздухоплавательных отрядов. Было создано 29 авиапарков, складов, авиа- и гидропоездов-мастерских, гидробаз и центральных авиавоздухопарков; это позволило наладить производство и ремонт машин, моторов, запчастей, боеприпасов, выпуск горючего. Вся организационная работа проходила под неослабным контролем В. Ленина.
В эти горячие дни родилась истребительная часть, которая много позже, пройдя через горнило гражданской войны, стала называться 1-й Краснознаменной истребительной эскадрильей. Она была сформирована из двух авиачастей. Одна в 1918 году начала путь как 1-я советская боевая авиагруппа под командованием летчик; истребителя И. У. Павлова. Другая - 3-я советская боевая авиагруппа - включила в свой состав знаменитый 11-й авиаотряд, которым командовал некогда П. Н. Нестеров.
Когда грянул Октябрь, командовал нестеровски авиаотрядом капитан И. Н. Виноградов. В прошлом студент МВТУ, ученик Н. Е. Жуковского, он за смелые дерзкие действия в воздухе был отмечен шестью орденами. Бюро комиссаров авиации и воздухоплавания возложило на него выполнение ответственного задания - сберечь самолеты от захвата противником. Виноградов сумел вывести отряд с фронта со всем техническим имуществом в глубь России. В декабре 1917 года в Орла 11-й авиаотряд, влившись в отведенную сюда же 3-ю боевую авиагруппу, стал на защиту Советской Республики
И. Н. Виноградов вскоре был переведен в Московскую школу военных летчиков для обучения курсантов Вот тогда-то ему и было суждено совершить незабываемое - своим полетом над Москвой как бы оповестит народ о рождении Красного Воздушного Флота! Случилось это 1 мая 1918 года.
На аэродром, как вспоминают участники события, примчался грузовичок на высоких узких колесах. Только дверца хлопнула - выскочил из кабины комиссар Московской окружной авиационной коллегии Горшков... Привез листовки, наверное, прямо из типографии.
Подбежав к самолету, Горшков, торопливо глянув на часы, спросил:
- Ругаете, небось? Верно - я еле успел. А у вас аппарат готов?
- Так точно!..
- Товарищ Ленин просил пролететь и разбросать листовки точно над Красной площадью в момент прохождения войск, - обращаясь к Виноградову, озабоченно сказал Горшков... - Владимир Ильич будет там. Не подкачаете?
- Что вы... Этот полет - как боевое задание! - ответил летчик".
И истребитель Виноградова с краснолакированным пропеллером и отливающими серебром крыльями - единственный участник первого воздушного парада - пролетел над Красной площадью, сбрасывая листовки со словами: "Защита Советской Республики с оружием в руках - священный долг каждого..."
В том 1918 году положение на фронтах стало угрожающим. С севера, захватив Мурманск и Архангельск, англо-американские интервенты нависли над Петроградом. На юге придвинулись к Царицыну белогвардейские войска генерала Краснова. На западе германская армия оккупировала Украину. В Поволжье и на Урале вспыхнул организованный французскими и английскими "доброжелателями", спровоцированный контрреволюцией мятеж чехословацкого корпуса, значительно усилив натиск белых с востока.
В. И. Ленин писал в те дни Реввоенсовету Восточного Фронта: "Сейчас вся судьба революции стоит на одной карте: быстрая победа... на фронте Казань Урал - Самара".
В то же время Ленин указал Высшему военному совету: "Считаю необходимым всячески усилить Восточный Фронт... Должны пойти все боеспособные части".
Под Казань в 5-ю армию были брошены и авиачасти, возглавленные комиссаром Воздушного Флота К. В. Акашевым, а также боевые звенья Калужской авиагруппы, 23-го и 4-го социалистических отрядов. Позднее прибыли 17-й воздухоплавательный отряд, гидроотряд Петрограда, Московский коммунистический авиаотряд. Ядром немалых по тем временам сил - в 30 самолетов - стала переброшенная из Москвы 1-я советская истребительная авиагруппа под командованием Ивана Ульяновича Павлова.
Едва группа прибыла эшелоном в Свияжск, Павлов приказал немедленно приступить к разгрузке и сбору самолетов. Вскоре поставил летчикам боевую задачу. И вот, взлетев первым, Павлов повел свою группу на Казань. Бомбили штабы, артиллерию на позициях, а суд; вражеской флотилии на Волге обстреливали с бреющего полета.
Так и пошло день за днем: одновременные вылеты до 20 самолетов, бомбежки и обстрелы белогвардейской пехоты на передовых линиях, артиллерии на высотах Верхнего Услона, штурмовые действия групп в три-семь машин с непосредственной поддержкой на поле боя своих стрелковых частей. Разработали такое взаимодействие: сначала вылетали несколько бомбардировщиков - особенно часто летчик Сатунин с летнабом Конкиным и Левитов с Дмитриевым, вслед им Павлов поднимал истребителей из своей группы и со свияжского аэродрома. Истребители прикрывали прицельное бомбометание тяжелых машин, а потом сами добавляли врагу бомбежкой и штурмовкой с малых высот.
Не обходилось, конечно, и без неожиданностей. В один из дней на разведку по разным маршрутам вылетели Георгий Сапожников, Феликс Ингаунис и Иван Павлов. Двое вернулись, Сапожникова - все не было. А по времени горючее у него на исходе.
Ох и тягостны эти последние минуты ожидания товарища, не вернувшегося на аэродром после боя...
- Там, около Волги... - подбежав, крикнул посыльный из штаба армии, аэроплан упал...
Не дослушав, Иван Павлов кинулся к своей машине.
Взлетел прямо со стоянки.
Верно, с малой высоты сразу увидел самолет Сапожникова! Тот сумел посадить машину на нейтральной, изрытой воронками полосе, между вражескими и нашими окопами. Самого Георгия не видно. А к самолету, стреляя, ползли с одной стороны белые, с другой - красноармейцы.
Пикируя, Иван стал атаковывать белогвардейцев, прижал их к земле. Увидел, как наши, осмелев, привязали веревку к оси шасси и потянули самолет сначала к своим окопам, а потом и в тыл, подальше от бешеной пальбы, которую со злости открыли враги.
Данные разведки Сапожникова были переданы в штаб армии. А его машину, изрешеченную пулями и осколками, за ночь мотористы залатали. И снова начал летать Георгий с верными боевыми друзьями - Иваном Павловым, Феликсом Ингаунисом, Александром Ефимовым, Евгением Гвайтой.
Бои за Казань стали первым экзаменом для молодой советской авиации. Революционный порыв красных летчиков перечеркнул привычные понятия и правила. Воздушная гвардия действовала массированно, плотными группами, на малых высотах. Бомбили даже летчики-истребители - брали в боевой вылет по две десятифунтовые бомбы, держа их на коленях. Летали практически в любую погоду, при сильном ветре.
Огромную пользу общевойсковому командованию принесла хорошо налаженная авиаразведка. Связные самолеты садились, когда было надо, даже в тылу противника. Усилилось взаимодействие с наземными частями: бывали случаи, когда самолеты штурмовкой и обстрелом поддерживали штыковые атаки пехоты.