Мы направились к входу в склад, где нас встретил здоровяк по прозвищу Халк. Он бросил на нас узнающий взгляд и открыл проход. Внутри царила тьма, пропитанная запахами крови, пота и дешевого алкоголя. Я пробирался сквозь толпу, чувствуя, как на мне задерживаются любопытные взгляды, прежде чем они снова обращались к главному зрелищу — стальной клетке, возвышающейся в центре склада, словно неприступная крепость. Ее тяжелые решетки удерживали соперников в замкнутом пространстве.
Удары гулко разносились по помещению, смешиваясь с ревом толпы. Это было дикое место, но именно здесь я чувствовал себя как дома — там, где ярость могла вырваться на свободу, а сила занять свое законное место.
Мы с Джимином прошли в импровизированную раздевалку, а Корбин отправился на поиски своего дяди Оскара — старого завсегдатая и букмекера. Я снял рубашку, чувствуя, как холодный ночной воздух скользит по коже, и надел бойцовские шорты.
Я бывал в этой клетке больше раз, чем мог вспомнить, но сегодня все было иначе. Сегодня на кону стояло все. Победа над Тэнком означала восхождение на вершину, куда еще никто не добирался.
— Найт, этот чертов склад переполнен! — возбужденно выкрикнул КэйДжей. — Инвесторы Тэнка вложили сюда целое состояние. Ты должен выйти и разгромить этого ублюдка! Устрой кровавое шоу и окрась решетки в красный!
Я обменялся с Джимином взглядом: оба подумали об одном и том же — сколько дорожек кокаина успел вдохнуть Корбин у дяди.
— Победа уже у меня в кармане, — отрезал я, наматывая белые бинты на кулаки. Ткань ложилась туго, привычно. Дыхание становилось глубже и размереннее. Я входил в ритм.
Свет на складе погас, оставив только яркий прожектор над клеткой. Зазвучал низкий бит, а затем мощный голос диктора прогремел из колонок, заполняя пространство.
— Дамы и господа! Настал момент, которого вы так ждали! В правом углу — непобедимый, неудержимый, внушающий ужас Тэнк!
Посмотрим, надолго ли он останется «непобедимым».
Толпа разразилась аплодисментами и криками. Прожекторы выхватили фигуру Тэнка — он направлялся к клетке с самоуверенной походкой, абсолютно убежденный в своей победе.
Диктор подождал, пока шум немного утихнет, и продолжил, придав голосу еще больше торжественности: — А в левом углу — бесстрашный бунтарь, заслуживший уважение и страх каждого, кто присутствует! Встречайте: Мэд Найт!
Прожектор выхватил меня из полумрака. Публика отреагировала неоднозначно: крики, свист, аплодисменты слились в единую какофонию. Но я ощущал лишь прилив энергии. Когда мы с Тэнком оказались внутри клетки, зал загудел, словно пчелиные ульи.
Он оказался таким же массивным, как и я, весь состоящий из мышц, покрытых татуировками и шрамами — картой былых сражений. Его светлые волосы были точной копией брата, Девона Маккоя, сидевшего в первом ряду.
Металлический скрежет закрывающихся дверей отрезал нас от внешнего мира. Воздух внутри стал густым и тяжелым. Я встретился взглядом с Тэнком — слишком уверенным, слишком самодовольным. Я слегка усмехнулся, чувствуя, как по венам разливается предвкушение.
Клетка — не тюрьма, а моя арена. Здесь я выпускаю ярость, проверяю свои пределы и ломаю чужие.
— Пусть победит сильнейший, — произнес диктор. Я хрустнул шеей и впился взглядом в Тэнка.
Гонг.
Он ринулся вперед с неожиданной скоростью. Я уклонился от первых ударов, держа дистанцию, как советовал КэйДжей, кружа вокруг и выводя его из себя. Каждый раз, когда его кулак почти достигал цели, я ускользал. Толпа неистовствовала: половина болела за меня, половина — против.
Наконец я заметил брешь и рванулся вперед. Мои кулаки точно и мощно врезались в корпус Тэнка. Он отшатнулся, пораженный моей скоростью. Но уже в следующий миг собрался и перехватил инициативу: серия блоков и ударов — каждый пробивал меня насквозь. Вибрация от его силы отдавалась в моих костях.
И тут — левый хук. Я не успел среагировать. Удар в челюсть отбросил меня к решетке. Во рту появился вкус крови.
Толпа взвыла.
Тэнк снова ринулся вперед, осыпая ударами. Я увернулся — его кулак просвистел мимо. Мгновение, и я всадил три мощных удара ему в живот, пытаясь выбить дыхание. Но торжество длилось секунду — его кулак врезался в мое лицо, и мир на мгновение пошатнулся.
Бой превратился в хаос. Удары сыпались с обеих сторон так быстро, что я потерял им счет. Время растворилось. Осталась только ярость. Я вцепился в Тэнка и со всей силы впечатал его в решетку. Грохот разнесся по залу. Он рухнул на четвереньки, кровь стекала изо рта на пол.