Вскоре в избе всё стихло. Хозяева и гости уснули, раненый посланник из Реславля забылся чутким, неглубоким сном. Ярико некоторое время не мог заснуть: всё думал о давешнем разговоре с Ольгердом. Выходит, он не виноват ни капли во всём произошедшем? Невероятно… Конечно, приказы, которые приходилось исполнять его ратникам, навряд ли были отданы действительно по его воле, по его собственному желанию. Связь с рыжей ведьмой была слишком сильна, чтобы разорвать её просто так. Ярико знал с детства, что не бывает людей плохих — бывают лишь те, кто сбился с пути, и тогда им надо указать на верную дорожку, помочь вернуться. Однако шло время, он взрослел, сталкивался со злом, с болью, с несправедливостью и постепенно менял своё мнение об окружающем его мире. Немногих из тех, кто совершал дурные поступки, можно было понять и оправдать, однако он старался, да и Велена, сестричка, добрая душа, всегда была рядом и освещала всё вокруг своей жизнерадостной улыбкой. Эх, Велена-Велена… Она так и не узнала о том, что не родные они. Хотя, быть может, это и к лучшему? Ведь вовсе необязательно быть родными, чтобы понимать друг друга с полуслова, с полувзгляда, чтобы всегда быть готовыми прийти на помощь, в любую минуту? Чтобы любить — тепло, искренне и беззаветно?.. Но и Ярико довольно быстро уснул: денёк выдался нелёгким, и завтрашний навряд ли пролетит быстрее.
Осторожно открыв дверь и выйдя к лестнице, Хольд прислушался — тишина. Ни звука, только дождь едва разборчиво шумит за крепкими, надёжными стенами. Он остановился, задумавшись. Здесь и сейчас искать было пока что нечего. Писем от лорда Эйнара ещё нет, никаких иных доказательств того, что Земли Тумана дали согласие на союз, не было. Значит, нужно было дождаться Леннарта с остальными, наверняка они привезут хоть какой-то ответ. Хольд всё больше склонялся к тому, что лорд Мансфилд согласится оказывать Кейне поддержку. Вставала острая необходимость как можно скорее предупредить людей из Халлы, но пустыми словами разбрасываться было ни к чему. Оставалось только ждать, пока эти самые слова обретут вес.
16. Первое столкновение
Ночь и утро прошли в заботах и тревоге, и Кит, вернувшись в Дом Совета после раннего завтрака, чувствовал себя разбитым. Над Северными землями собирались тяжёлые тучи, Отец Совета уже чувствовал дрожание скал на перевале, ледяное, пронизывающее дыхание осеннего ветра. Гроза надвигалась, напряжение, казалось, можно было уловить в свежем и сыром воздухе. Имперские войска избрали достаточно удачную пору для нападения: главной силой Кейне была средняя и тяжёлая пехота, конницы был всего один корпус, да и тот, следовало признать, не с самой лучшей подготовкой. В Дартшильде же содержались войска всех типов: лёгкая и тяжёлая конница, прекрасно подготовленные и обученные пешие бойцы. Из небольших стычек на приграничных землях стало известно, что они, помимо всего прочего, мастерски используют всякого рода засады, облавы, ловушки. Кит понимал, что с такими драться нужно в открытую, не худо бы на широкой местности или под прикрытием стен: в лесу дартшильдцы сольются с землёй и травой, покажут зубы и когти, и тогда — пиши пропало.
Так пролетели четыре дня, показавшиеся четырьмя часами. На заседаниях Совета не обсуждалось больше ничего, кроме возможности предстоящей атаки. Даже Ольгерд словно забыл о Славке, всё его свободное время уходило на тренировки вверенного ему корпуса лучников. Ярико старался не пересекаться с ним: хоть и не было больше между ними недомолвок и ссоры, всё ж говорить с ним юноше не хотелось. Впрочем, у него и самого почти не осталось времени на разговоры и отвлечённые размышления: отец отправил его в четвёртый корпус в ряды новобранцев. Каждый человек, способный держать оружие в руках, был дорог, да и Ярико уже самому не терпелось стать своим, стать частью общего дела.
Командир четвёртого пехотного корпуса, Йала, в работе оказался совсем не таким, каким видели его в обыкновенную мирную жизнь. Всегда хмурый, угрюмый и неразговорчивый, в своей стихии, с мечом в руках он раскрывался, оживлялся, иногда даже с лёгкой улыбкой отпускал шутки по поводу того, что некоторым проще бревно в руки дать вместо благородного оружия — и толку будет больше. Ярико казалось, что в его адрес эта ехидная шутка звучит чаще, чем в чей-либо ещё. Он никогда не держал меча в руках. Умел натягивать тетиву на лук, выпиливать и оперять стрелы, делать ножны всех видов и размеров, однако едва руки почувствовали непривычную тяжесть оружия, он сразу понял, что так просто меч повиноваться не станет.
У Ренхольда в запасе оставались ещё целые сутки: Лейдольв вполне обоснованно предположил, что войска Империи не бросят взятый город просто так. Несколько дней они будут праздновать первую победу, давшуюся относительно нетрудно, грабить, закатывать пиры в наполовину сожжённых или разрушенных домах. Кит рассчитывал, что они придут под стены Ренхольда на пятый-шестой день после этого. Волнение его росло, хоть он и старался оставаться таким же спокойным, как и всегда. Леннарт не возвращался из Вендана со своим отрядом, а он был одним из сотников, замену искать было слишком поздно. В крайнем случае Кит рассчитывал на то, что во главе первой сотни встанет он сам, но исполнения этого не хотелось: командир войска в гуще сражения из него был никудышный, он и сам это знал и предпочитал оставаться в резервных частях или в запасе. Оттуда легко можно было послать гонца в самый центр битвы, да и рассуждать на холодную голову там было гораздо проще. Хромота делала Отца Совета очень уязвимым, езде же на лошади в условиях битвы он обучен не был, поэтому надеялся на возвращение своего поверенного.
Осенний ветер крепчал, тучи темнели, где-то над перевалом ворчал и перекатывался гром. Гроза не заставила себя долго ждать: мощные потоки ливня обрушились на Ренхольд ещё до рассвета. Город не спал: нападения ждали в любой момент. Дождь всё усиливался, и, наконец, через подземный ход в город вернулся дозорный отряд с докладом о том, что за линией холмов был замечен первый лагерь Дартшильда. Однако следовало ожидать, что единственным лагерем дело не ограничится — и вскоре второй отряд принёс вести о ещё одном, расположенном по направлению к востоку от первого. Кит разочарованно вздохнул: четверо поверенных во главе с Леннартом так и не вернулись. Приходилось принимать командование над первой сотней лично.
Укрытий для мирных жителей за стенами нашлось предостаточно, однако большинство простых людей присоединились к защитникам. Их роль была невелика, но общему делу был способен помочь каждый: срубать крепления верёвочных лестниц, сбрасывать камни, лить смолу, кипящее масло и выпускать горящие стрелы — словом, работы было вдоволь всем. Многие женщины по примеру супруги Кита тоже не остались в стороне и обосновались в тайном подземном ходе, натаскали туда еловых веток, чистых тряпок, тёплой воды, всякого рода трав и настоек. Безопасность и прочность этого положения оценил Йала, чьи отряды оставались в засаде и должны были выйти из-под стен по сигналу в качестве подкрепления.
Гроза и не думала затихать; наоборот, дождь припустил только сильнее. Глухо рыкнул гром, словно сигнал, и на стены Ренхольда обрушился град стрел, а за ним ещё один, и ещё. Ответом им был такой же град, пущенный со стен отрядами, находившимися под командованием Ольгерда. Стены недолго оставались неприступной крепостью: захватчики тащили верёвочные лестницы, брёвна для тарана, железные крюки для крепления тех самых лестниц. По распоряжению Кита новобранцы и стрелки оставались на стенах и башнях: перерубали верёвки, таскали камни и чаши со смолой и маслом, доведённым до кипения. В ближний бой этих бросать было опасно: от легко вооружённых лучников и неопытных юнцов будет мало толку и куда больше потерь.
Ярико остановился подле бойницы, слегка высунулся из-за плеча стрелка. Ренхольд был укреплён на холмах с покатыми, пологими склонами, и сейчас все эти склоны были сплошь усеяны людьми в тёмно-бордовых богатых одеждах, у многих даже расшитых золотом. Вооружение большинства не было тяжёлым: от такой пехоты проку немного. Защитники пока не отвечали такими же атаками: выжидали подходящего момента, когда можно будет вывести своих из подземных ходов и запасных ворот, которых враги, вероятно, ещё не отыскали.