— Я не близок к светлейшему императору Августу, но подчиняюсь кондотьеру Риоццо, — наконец произнёс Дамир после недолгого молчания. — Приказ атаковать границы Кейне поступил именно от него, хотя я уверен, что это действие было обговорено со светлейшим ранее.
— Почему именно сейчас? Ведь и раньше у вас было предостаточно шансов напасть. Погода, отсутствие наших дозоров… Всё это могло помочь вам и в начале осени, и летом.
— Император и асикрит Витторио Дени просчитывали всё до последнего, вплоть до того, когда к нашей империи будут благосклонны боги.
— Откуда же вы узнали об их благосклонности? — Кит нервно усмехнулся. — У вас, насколько я знаю, нет алтарей.
— У нас есть жрец главного бога, — будто бы нехотя бросил Дамир, снова немного помолчав.
— Жрец Сварога? — Отец Совета недоверчиво посмотрел сначала на него, потом на своих спутников, но те только плечами пожали. — Откуда? Они скрываются, да и никого из них не видели за пределами южных склонов перевала.
— Я не знаю, откуда он взялся, — с нескрываемыми нотками раздражения ответил Дамир, поморщившись. — Начальник имперской стражи лично говорил с ним, допрашивал. У нас ушла добрая седмица на то, чтобы он вообще заговорил.
— Как зовут жреца? — вдруг строго спросил Йала, скрестив руки на груди.
— Не знаю. Я не говорил с ним и не видел его, может быть, только раз…
— И как он выглядел? Молод, стар? Говори!
— Молод, — негромко отозвался Дамир. — Парень солнцеворотов двадцати. С виду такой… не то чтобы очень сильный. Признаться честно, мы сомневались в его способностях, да и магистр Руане не сразу решился…
— Что вы с ним сделали? — Йала вдруг бросился вперёд, схватил командира лагеря за воротник и рванул вверх. — Почему он рассказал вам? Почему согласился на ритуал?
— Не знаю! — хрипло крикнул Дамир в ответ, и Йала слегка ослабил хватку, видя, что противник задыхается. — Ничего не знаю! Под пытками на что угодно согласишься!
Не успел он договорить, Йала с силой швырнул его назад и отошёл, нахмурившись. Лицо его из бледного стало каким-то серым, светлые глаза горели нехорошим огнём.
— Спокойно, — тихо промолвил Кит, поглядев на обоих по очереди. — Сейчас уже не время хвататься за нож и чинить расправу над теми, чья вина лишь косвенна. Я очень надеюсь, что этот парень жив, иначе вам несдобровать, в первую очередь — тебе, магистр. Каковы были ваши планы после захвата Ренхольда?
Командир лагеря совсем стушевался, слова из него приходилось вытаскивать клещами, и всё-таки Кит со своим непоколебимым спокойствием и терпением добился, чего хотел. Дело оставалось за малым: восстановление Ренхольда, Реславля и пострадавших деревенек казалось не настолько тяжёлым, как сама оборона. Когда разговор был окончен, Кит, казалось, даже не вспомнил о своей угрозе взять магистра под стражу и направился к выходу. Остальные члены Совета пошли вслед за ним, и только Йала, ненадолго задержавшись, пристально посмотрел в сторону магистра.
— Если он погиб, я начальника вашей стражи хоть из самой Нави достану, — пообещал он вполне серьёзно. Дамир раздосадованно плюнул ему под ноги и хотел было идти, но Йала остановил его, вытянув вперёд руку с мечом.
— С нами пойдёшь, — коротко бросил он. — Или забыл?
Все, кто уходил, вернулись в город. По дороге Кит разъяснил дальнейшие цели войска Империи. Парнишка-гонец, окончательно измотанный бесконечными пересылками, догнал их уже у самого въезда.
— Мастер Леннарт вернулся из Земель Тумана с ответом лорда Эйнара, — выпалил он на одном дыхании, почти сползая на землю по гладкому, взмыленному боку лошади. — О великие боги, никогда больше в седло не сяду…
— Придётся, сынок, работа у тебя такая, — усмехнулся Кит. — Спасибо тебе. С меня причитается двойная плата, ты рисковал собой и не раз.
Парнишка улыбнулся, поклонился, взял свою верную лошадку под уздцы и, слегка пошатываясь от усталости, побрёл к воротам. Отец Совета с нескрываемой радостью обернулся к своим спутникам.
— Ну? Что я говорил? Ответил, да ещё как. Теперь всё встанет на свои места… разумеется, если лорд Эйнар дал своё согласие.
— Отец, погоди, — вдруг подал голос Ярико, впервые с тех пор, как спустился со стены. — Это ещё не всё. Славка и Иттрик должны были встретиться. Я не верю, что он её так и не нашёл. И ежели он сейчас… в Империи, то где она?
Кит задумчиво потёр переносицу. Между седеющими бровями легли две глубокие складки.
— Надо ждать, — коротко сказал он и спустя некоторое время молчания добавил: — Она вернётся… они вернутся. Идёмте, рано праздновать победу.
Битва продолжалась почти весь день. Осенью темнело рано, и, когда ночь опустилась с перевала на Северные земли, гроза уже отступила. Грохот и лязг оружия стихли, стяги свернулись и опустились, подземные ходы снова закрылись. Нужно было позаботиться о раненых, предать земле погибших, очистить въезд от изломанных мечей и копий, порванных знамён. Город был вымотан долгим и упорным штурмом, и хотя лучники и помощники на стенах сделал своё дело, за победу пришлось заплатить немалую цену.
Весь Совет решили не собирать: ни к чему. Сейчас никто ничего дельного не предложит, все изнурены долгой обороной и навряд ли могут думать о чём-то, кроме кружки хмельного и нескольких часов крепкого сна. Чтобы развеять общий страх и смятение, Кит отдал распоряжение всем возвращаться домой, отдохнуть хорошенько. Правда, полного доверия к дартшильдцам не было, и к лесу отправили два дозорных отряда: проследить, чтобы с рассветом лагерь свернулся, а имперское войско покинуло пределы княжества.
Единственное, ради чего Кит собрал своих ближайших помощников вместе, был приезд Леннарта и вести из Земель Тумана. Недаром эти земли считались самым тихим, спокойным местом во всей Прави: с незапамятных времён не было слышно ни о каких войнах, тайных договорах, союзах. Лорд Эйнар Альд Мансфилд, маг, равных которому по силе и могуществу не было, не принимал ничью сторону, но и в открытую ни с кем не враждовал. В Землях Тумана, особенно в столице — Вендане, случаи появления магов были не единичными. Но не только поэтому Отец Совета в Кейне хотел заключить с ним союз: помимо всего прочего, мир с землями Запада позволил бы не столь сильно опасаться покушений на княжество со стороны Халлы. В случае нападения армия лорда Эйнара могла бы сдержать их силы.
Хольд откровенно скучал. Разговор Кита и Леннарта его не касался, в безопасности Кейне и укреплении его положения он заинтересован не был. Внимание его привлёк небольшой кусок сухой берёсты, брошенный кем-то на стол. На обратной его стороне было выжжено изображение девушки. Хольд присмотрелся: милое личико, слегка заострённое, большие глаза, неровно остриженные волосы, пара прядок, спадающих на лицо. Выжигать по дереву так красиво и точно никто не умел, это он знал наверняка. Никто, кроме сына Кита, который первое время только и говорил, что о какой-то девчонке-Хранительнице.
— Правитель Земель Тумана, Западного края и Весенних островов передал вам, Отец Кит, несколько писем. Одно из них — личное, — Леннарт достал из дорожной сумки четыре серых конверта и протянул их Киту. — Остальные, как я понял, содержат подробные ответы на ваши вопросы или просьбы.
— Как вас приняли? — спросил Кит, задумчиво разглядывая конверты. Пока его внимание было где-то далеко, Хольд спрятал берёсту под плащ и поплотнее запахнулся в него.
— О, не стоит беспокоиться, вполне тепло и мирно, — улыбнулся Леннарт. — Милорд отнёсся к нам весьма благосклонно, впрочем, как и его окружение. Смею надеяться, что его ответы так же справедливы и честны, как и он сам.
— Отчего задержались?
— Гроза застала нас на южных склонах перевала Ла-Рен. Чтобы не рисковать понапрасну, мы остановились в трактире во Флавиде. Это отняло лишние сутки, мне жаль, что я не смог помочь вам в обороне города, Отец, — Леннарт слегка поклонился, но Кит и не думал сердиться на него: только слегка улыбнулся краем губ и кивнул. — Скажите, битва была тяжёлой?