Дамир молчал, задумчиво глядя в сторону, и барабанил пальцами по столу. Это ведь надо… Это самое настоящее предательство. Подставить под удар других — ни в чём не повинную девушку и пленника, который ради спасения собственной жизни готов на всё, — это ведь подло. Но разве Дамиру было судить о подлости…
— Я согласен, — коротко бросил он.
— Вот и славно, — Хольд поднялся. — Как полночь станет, мой человек свистнет под окном. Выберешься на задний двор, а оттуда — гони. Страже на выезде скажешь, что направляешься в Валех с поручением от мастера Хольда. Всё понял?
— Ехать-то куда?
— К перевалу, можно через Лейнгам, можно по Северо-восточному тракту. По тракту, конечно, скорей будет. Ну, бывай.
С этими словами старший советник вышел, бесшумно прикрыв дверь, и Дамир обессиленно опустился на лавку. Знать бы ещё, отчего чужак так заинтересован в том, чтобы он выжил… или же в том, чтобы все слова были переданы с точностью?
Дамир не задумывался о том, хватились ли его в Ренхольде, нет ли, известно ли старшему в городе о том, что пленник исчез в ту же ночь, но тем не менее с момента его отъезда прошло уже целых два дня, а погоня его так и не настигла. Либо не искали, либо неожиданный союзник придумал способ прикрыть его перед Советом и перед всеми остальными.
В Халле бывать ему никогда ранее не приходилось, и поэтому вынужденное одиночество то и дело нарушали другие люди, незнакомые: бродяги, песенники, торговцы, даже мелкие воришки и купцы-обманщики указывали ему дорогу, подсказывали, направляли к тем или иным людям, у которых было больше сведений. Как выяснилось, Ардона знает почти всё городское дно, однако дорогу к нему найти оказалось не так-то просто: он жил словно бы на две стороны, был как воином из личной охраны князя Велимира, так и первыми ушами и глазами его в той части Вальберга, где не рисковали появляться желающие сохранить свою чистоту перед окружающими.
Любая работа Ардону была по плечу: в промежутках между дежурствами на границе на склонах перевала он в компании с таким же дерзким и смелым рыскал по грязным, извилистым и запутанным улочкам города, выискивал, вынюхивал и доносил на всех, чьё присутствие так или иначе было невыгодно или неприятно князю. Никто не мог толком описать его: говорили, что он был довольно молод, ловок, как и все северяне, со светлыми волосами и тонким, ничем не примечательным лицом. Но никаких отличительных черт назвать не могли, и Дамиру пришлось изрядно повозиться, прежде чем он в одном из трактиров случайно встретился с тем самым товарищем Ардона.
За последние несколько дней магистру начало даже казаться, что его тело привыкло к грязи, пыли и копоти, слух — к грубым голосам и бесцеремонным ругательствам, да и он сам уже не тот, что был до неудачной стычки с ренхольдцами. Никакие блага из Светлой Империи не сравнились бы сейчас с чистой, мягкой постелью, лоханью тёплой воды, свежей, выстиранной одежды. Трактир, в который Дамир свернул ближе к вечеру, ничем не отличался от многих предыдущих, где ему довелось побывать: небольшой, тесный, довольно-таки неприбранный и грязный, с низким бревенчатым потолком, тяжело нависшим над полом на разной высоте, скрипучей лестницей, не самой чистой посудой. Заплатив старому хозяину несколько медных монет, Дамир получил порцию тёплой пшеничной похлёбки и несколько кусков хлеба, уже начавшего засыхать. Впрочем, что-то наподобие этого было всё же лучше, чем ничего, и он принялся за еду — без аппетита, но с пониманием того, что просто так долго не протянет.
Вальберг создавал иллюзию чистого, красивого и тихого города только при въезде и на княжьем подворье. Вокруг же, куда ни глянь, сновали бедняки и нищие, грязные оборванцы, лжемаги и шарлатаны, готовые за копейку оболгать всех и вся. Некоторых таких "магов" Дамир узнавал сразу: от них пахло гарью и пеплом. Чтобы показать, что они якобы умеют управлять Тьмой, они прятали в широких рукавах поддожжённые веточки. Правда, нередко эти веточки прожигали их одежду, оставляли ожоги на коже, но об этом уже никто не знал. В столице Халлы было будто бы тесно и неуютно, и Дамир ждал только одного: найти неуловимого Ардона, передать ему сведения от Хольда, добиться встречи с князем и вернуться, наконец, в Дартшильд.
Из невесёлых, ленивых мыслей его вырвал неожиданный, чуть грубоватый толчок в плечо и незнакомый голос:
— Выпьем?
— Не пью, — буркнул магистр угрюмо, обернулся и увидел молодого человека, одетого довольно прилично, что заметно выделялось от общего тусклого и грязного фона. На нём была светлая льняная рубаха с чёрной вышивкой по вороту, чёрные штаны-шаровары, заправленные в высокие, закрывающие всю голень сапоги, через плечо небрежно переброшен плащ неясного цвета. Незнакомец был хорош собою, на вид ему не дали бы больше двадцати пяти солнцеворотов. Лицо его, тонкое, не тронутое загаром, казалось чуть надменным, светлые пепельно-русые волосы спускались до шеи и слегка завивались на висках, хрустально голубые глаза смотрели в сторону Дамира с лёгким прищуром и усмешкой.
— Кого-то ищете? Сюда просто так не приходят.
Магистр огляделся по сторонам и увидел, что, действительно, в одиночку здесь никто не сидел. Разве что один хмельной бродяга спал, привалившись к бревенчатой стене, и громко свистел носом.
— Вы правы, — отозвался магистр. — Мне нужно найти одного человека, говорят, его можно встретить среди таких людей, — он неопределённо обвёл рукой пространство вокруг себя, — и в то же время он довольно близок к Велимиру. Его имя Ардон, и у меня к нему поручение от старшего советника из Кейне, кажется, Хольда…
— Говорите, что вам нужно, — молодой человек обошёл стол, опустился на лавку напротив Дамира. — Вы нашли того, кого искали.
— Ты даже не хочешь ничего спросить? Кто я, откуда знаю старшего советника?
— Мне всё равно, — пожал плечами Ардон. — Я вас не знаю, вы меня не знаете, нас не связывает ничего, кроме этого вашего поручения. Наши пути разойдутся, едва вы передадите мне всё, что собирались.
— Как хочешь, — Дамир пожал плечами и, отыскав в складках плаща небольшую берестяную картинку, положил её прямо на стол перед собою. Ардон тут же нахмурился, взял её, повертел перед глазами.
— Кто это?
— Эта девушка может стать сильной союзницей для нас, но только в том случае, если Кейне откажется от неё и её сил, — и магистр пересказал Ардону всё, что слышал несколькими днями ранее от Хольда. О том, что нужно найти похожую девчонку, передать это изображение князю, научить подопечную отзываться на имя Славка и с кем-нибудь отправить в Северные земли. Ардон помолчал, ещё раз посмотрел на берёсту.
— Вы же понимаете, что я не отыщу такую ни завтра, ни послезавтра? — он хмыкнул, приподняв одну бровь. — Чтобы магия Тьмы сделала своё дело, мало посмотреть на картинку. Нужно, чтобы девушки были очень похожи. Это непросто.
— Я знаю, — мягко ответил Дамир. — Но как и где её искать, это уж не моё дело. Хольд упомянул, что у тебя достаточно связей в Вальберге и за его пределами, чтобы справиться с этой задачей.
Ардон поклонился полушутливо, сунул в дорожную сумку кусок берёсты. Дамир, поняв, что разговор окончен, встал и, по имперскому обычаю, коротко поклонился в ответ.
— Прощай.
— Не буду лгать, что был рад встрече, — Ардон, едва кивнув, направился к выходу. Ни о какой плате старший советник не говорил, и Дамир подумал, что это у них было обговорено заранее. Дело было сделано, правда, с задержкой на четыре дня, но теперь он мог без помех вернуться в Империю, осталось только напомнить Хольду о его части обещания.