Я замер на распутице, и ни одна дорога не была однозначно моей, я не мог определиться, куда идти, потому что не знал ничего здесь. Многим из тех, у кого есть родные или хотя бы близкие, легче: им могут помочь.
Но отчаяние — не лучший выход, и я спустился к морю: хотел подумать, побыть наедине с самим собой, заодно и проверить, остались ли со мной навыки владения силой. В зеркале Тьмы, которое я пустил на поверхность чёрной воды, отразился прекрасный белоснежный замок с ажурными перилами, вдоль по которым вьются лианы. Потом картинка сменилась, я увидел молодую женщину в платье из звериных шкур и короне из серебряного обруча и рогов марала. Зеркало замерло, словно само время остановилось, мы смотрели друг другу в глаза, и я понял, что если не найду её, где бы и кем бы она ни была, то не смогу дальше справиться в одиночку.
То, что мои планы были слишком невозможны, я понял достаточно поздно. В одиночку не справиться никому и ни с чем, человеку нужен человек, и за свои неполных двадцать четыре я привык быть одним из вас, хоть это и нелегко. Однако, чтобы стоять одному против людей, недостаточно просто отличаться от них, важно понимать, в чём именно заключается твоё отличие.
Каюсь: первое время я был слишком доверчив. Искал союзников везде, где только мог найти людей. Конечно, тогда я думал, что тем, кому нужна помощь, будет лучше держаться вместе — и глубоко ошибся. Я пришёл к человеку, который тогда правил Светлой Империей. Он никем не приходится нынешнему императору Августу. Его звали Дарий из рода Вилленов. Договор, который мы заключили, был достаточно невыгоден мне и почти совсем ни к чему не обязывал его.
Суть договора была проста: я останусь в Империи, стану их помощником как достаточно сильный двойной маг, а они обеспечат мне защиту и покровительство. Конечно, мне было нужно не столько это, сколько временное пристанище. Там же мне рассказали о том, кто такая Дана, о сути власти в Прави, о делении всех земель. Услышав, куда я попал, когда перешёл Звёздный путь, император сразу понял, что здесь нечисто. Это были как раз Земли Тумана, единственное неисследованное и никем не занятое место. Дарий Виллен рассказывал, что там магия проявляется наиболее мощно, почти так же, как и в Империи, и оттуда ещё никто не возвращался. Обосноваться там, говорил он, невозможно: слишком суровые условия, слишком пустая территория. Император не рвался к такой власти, но утверждал, что именно из-за этих земель идёт война между Империей и княжеством Халлой. Все жители Прави, так или иначе вовлечённые в эту войну, считали, что если найдётся человек, который сможет взять Земли Тумана и магию, которая там рождается, под свой контроль, то противостояние кончится. Единственная трудность была в том, что ни сам император, ни правитель Халлы не обладали достаточными силами, чтобы справиться с источниками магии и обеспечить Землям Тумана хорошую защиту, они ведь находятся на самой границе между Навью и Правью, как империя Дартшильд.
Я не сразу понял, что император Дарий рассказывал мне всё это не просто так: это был намёк на то, что с такой задачей могу справиться я… или кто-либо, мне подобный. Подобных, конечно, не нашлось, ты — исключение, тем более твоего появления я ждал чуть больше сотни солнцеворотов. Так долго тянуть было нельзя. Император предложил мне помочь собрать сторонников. Для начала он выделил человек тридцать из своего войска, а потом я тайно разослал гонцов, тех, кому доверял больше других. К концу осени под моими стягами было уже около сотни воинов. После нескольких проведённых советов мы решили идти в сторону Кейне с вполне мирной целью — союз с Даной обеспечил бы достаточно много и ей, и мне, и Империи в целом.
Но едва мы покинули Сайфад, как через седмицу на Втором юго-западном тракте нас догнал мальчишка-гонец. Он сообщил о том, что два дня назад погиб император Дарий. Изуродованное ожогами и рваными ранами тело нашли в его собственных покоях. А сама столица и близлежащие поселения атаковала Тьма: кто-то выпустил из преисподней низших тварей, мелких духов, много людей погибло, несколько деревень были выжжены почти дотла. Мои отряды караулили повсюду, и мы правильно рассудили, что содеянное повторится через несколько дней. Случилось то, что ты видела недавно своими глазами. И я узнал брата.
Мы с ним ровесники. Но только мне шёл тридцать седьмой солнцеворот, я был ещё достаточно молод и полон сил, а Свартрейн превратился в худую, истощённую и измученную тень. Поговорить с ним мне не дали мои же воины: те, кто уже видел подобное, просто не позволили приблизиться. В моих отрядах нашлись хранители Света, которые смогли закрыть переход, и мы отправились дальше.
Я снова сделал неверный вывод. Время идёт, люди меняются, да и не только люди — всё меняется, и не всегда в лучшую сторону. Свартрейн не дал понять, что узнал меня, хотя он видел меня достаточно близко. Он не потрудился дать никаких объяснений собственному поступку. Просто делал то, что диктовала ему Тьма. Я понял, что должен остановить его, вернуть, но не знал, как, потому что был уверен: он меня не станет слушать. Теперь мы жили в разных мирах и говорили на разных языках.
На троне империи оказался слабый, неподготовленный к власти человек. Я не помню, как его звали, не было резона запоминать его имя. Его первый помощник вернул меня и моих людей в Империю и сделал кем-то вроде стражей границ, а меня — начальником гарнизона. Вышло достаточно иронично: я стал тем, кого боялся в юности, кем не хотел становиться никогда. У меня в подчинении было около двух сотен воинов, мы периодически объезжали окрестности, закрывали разрывы и переходы между мирами, и ни разу за семь солнцеворотов я не смог поговорить с братом. Он старательно избегал меня, а воины из моих отрядов, в свою очередь, не подпускали меня близко. Но однажды такой случай выпал, я оказался у перехода раньше других и увидел Свартрейна, как живого. Не могу объяснить, что почувствовал тогда. Мы узнали друг друга сразу.
— Ты? — прошелестел его негромкий, хриплый голос. — Опять ты?
— Я не видел тебя полжизни, — ответил я. — Закрой переход, давай поговорим. Мы ведь оба ждали этого момента.
— Я не ждал, — отрезал он. — И нисколько не рад тебя видеть. Уйди с моего пути, я должен завершить начатое.
Я выпустил из рук Свет. Серебряное кольцо охватило всё вокруг, мы оказались внутри него. Свартрейн выпустил из разрыва всяких тварей вроде гончих Смерти, летучих мышей с человеческими руками, каких-то неоформленных, будто слепленных наскоро. Мой Свет не смог их сдержать, они бросились врассыпную.
— Ты нашёл отца? Почему ты не хочешь вернуться?
— Не искал, — отрезал он. — Они мертвы. Все. Это не моя вина.
— Ты? — я задохнулся, с трудом сдержал вспышку гнева. — Это сделал ты?
— Это сделала Тьма, братишка, у меня не было выбора, — презрительно поморщился Рейн. — А ты всё такой же непутёвый. Почему ты здесь? Почему ты не жив? Ты об этом не задумывался?
Я покачал головой.
— Да потому что ты не приспособлен жить в этом мире! Ты мог убить их всех, расшвырять в разные стороны одним движением рук! Почему ты этого не сделал? Пожалел! А себя, дурака, не пожалел!
Я молчал. Он был прав. Даже после несправедливого обвинения я не смог бы убить их, тем более, что среди них была Мэйгрид. Я думал и о Регине. После слов Рейна всё встало на свои места, наша семья перешла, к сожалению, в Правь. Но я не знал, где они, что с ними…
— Не спорю, — я слегка ослабил кольцо Света. — Но лучше погибнуть самому, чем подвергнуть опасности жизни десятков людей.
— Да эти люди убили тебя! Плевать им было на твоё благородство! Задавили, как таракана, потому что мешался! — Свартрейн говорил об этом так, будто мы обсуждали что-то совершенно обыденное. И я видел, что он изменился, стал совершенно другим, в голубых глазах то и дело мелькало неживое, нечеловеческое выражение.
— Ты не прав, — попытался оправдаться я. — Тьму можно контролировать. Тьмой можно управлять. Пока я бродил между мирами, я многому научился, уверен, что и ты смог бы.