Пое дълбоко въздух и се втурна в горящия обор. Чу пращенето и съскането на пламъците, които лижеха старите греди над главата му. Димът изпълни дробовете му и го задави.
— Саманта! — изкрещя дрезгаво той и се помоли тя да е още в съзнание, за да го чуе.
Бе направил само няколко крачки, когато чу силен трясък. Не успя дори да вдигне ръка, за да се защити от падащата греда. Нещо го улучи право в слепоочието.
Гейбриъл се свлече на земята и потъна в мрак. Когато пред очите му просветна, се видя отново на борда на „Виктори“. Над главата му свиреха шрапнели, носеше се миризма на оръдейни залпове. По лицето му се стичаше кръв, влизаше в очите и устата му, а когато вдигна глава, видя как Нелсън бавно се свлече на дъските с учудено изражение, сякаш времето вървеше със скоростта на охлюв.
Гейбриъл стисна ръце в юмруци. Нелсън бе умрял, докато той командваше кораба, но Саманта нямаше да умре.
Събра цялата сила на волята си, изправи се, стъпи здраво на краката си и сложи ръка пред лицето си, за да се опази от искрите, които се сипеха от тавана. Лаят на Сам бе преминал в жално скимтене, което звучеше почти човешки.
Приведен, понякога пълзейки, Гейбриъл се придвижи в посоката на звука. Нещо изскърца под ботушите му, той протегна ръка и напипа счупените очила на Саманта. Тя беше само на сантиметри от тях. Той прегърна отпуснатото й тяло и изохка облекчено, когато усети дъха й върху лицето си.
— Браво, моето момиче, дръж се — пошепна той и целуна топлото й чело. — Дръж се за мен и всичко ще бъде наред.
Вдигна я на ръце като дете и я понесе в посоката, от която беше дошъл. Сам ги последва, като лаеше настойчиво. Едва успяха да излязат през вратата, когато оборът зад тях рухна сред снопове от искри. Към небето се издигнаха ослепителни пламъци. Гейбриъл бе понесен от вълната и падна на колене с товара си.
Все пак успя да се изправи и отнесе Саманта колкото можеше по-далеч от задушаващите облаци пушек и пепел. Най-сетне Саманта напълни дробовете си с чист въздух и се закашля мъчително — дрезгав, стържещ звук, идещ дълбоко от гърдите. Гейбриъл я положи внимателно върху купчина влажни листа, седна до нея и притегли главата й в скута си. Бузата й беше топла под ръката му, но за съжаление не можеше да види какъв цвят има кожата й. Държа я така, вслушвайки се в мъчителната й кашлица, докато тръпките преминаха и тя задиша по-спокойно.
Нещо студено и влажно се мушна под лакътя му. Гейбриъл протегна ръка и зарови пръсти в меката кучешка козина. Погали нежно малкото коли, опитвайки се да успокои силното му треперене.
— Ти си най-доброто куче на света, Сам — пошепна той, без да усеща, че зъбите му тракаха от студа и от преживения ужас. — Щом се приберем у дома, ще ти подаря всичките си ботуши. По дяволите, даже ще ти купя още един чифт, щом толкова ти харесват.
По някое време Саманта отвори очи и видя Гейбриъл, наведен над нея със загрижена физиономия. Лицето му, макар и омазано със сажди, беше по-красиво от всякога.
— Видях те — прошепна дрезгаво тя и протегна ръка, за да помилва бузата му. — Ти ме погледна някъде от небесата, облян от слънчева светлина. А после… всичко стана тъмно.
Той се опита да се усмихне, но не успя. Зарови лице в косата й и я притисна до гърдите си, сякаш никога вече нямаше да я пусне. Саманта въздъхна доволно и се сгуши в него. Прекрасно беше да се озове отново в обятията му.
— Добре ли си? — Той се наведе над нея и внимателно опипа ръцете и краката й. — Имаш ли нещо счупено? Или някакви изгаряния?
— Не мисля. — Тя поклати глава и движението предизвика режеща болка в тила й. — Само главата ме боли адски.
— И моята — призна той с разкаяна усмивка.
Саманта уплашено отвори очи и откри кървавата рязка в слепоочието му.
— Божичко! — пошепна тя и очите й се напълниха със сълзи. За малко да го загуби! — Тръгнах да те търся. Качих се в плевнята и прилепите ме стреснаха. Изпуснах лампата и… Вината е изцяло моя.
Очите му просветнаха в мрака.
— Вероятно не ми остава нищо друго, освен да удържа разходите за построяването на нов обор от заплатата ти. Сигурно ще минат няколко години, докато отработиш задълженията си.
— Как ме намери? — попита тя и с облекчение установи, че вече дишаше и говореше по-леко.
— Имах неоценим помощник.
Следвайки кимането му, Саманта вдигна глава и видя Сам, който се бе свил на кълбо в купчина сухи листа и често-често вдигаше глава, за да я подуши. Козината му беше цялата в сажди, на някои места дори опърлена.
— Веднъж ми каза, че той може да бъде моето спасение — напомни й Гейбриъл. — Оказа се права.