Саманта побърза да се извърне настрана.
— Боя се, че ще бъдеш сериозно разочарован.
— Това е абсолютно невъзможно. — Всички следи от хумор се изпариха изведнъж, гласът му прозвуча съвсем сериозно. — Ти никога не би могла да ме разочароваш.
Стиснала здраво устни, Саманта изтръгна ръката си и се отдалечи на няколко крачки. Страхуваше се, че той ще я целуне отново, но много повече се страхуваше от собствената си реакция.
— На какво обстоятелство дължа честта на това неконвенционално посещение?
Гейбриъл се облегна отново на вратата и скръсти ръце под гърдите си. Похотливата му усмивка изпрати сладостни тръпки по гърба й.
— Не ми се правете на невинна, мис Уикършъм. Аз не съм първият господар, който се промъква в спалнята на горещо желана от него прислужница.
— Но нали тъкмо вие, милорд, ме уверявахте, че не влиза в навиците ви да натрапвате вниманието си на женските членове на персонала?
Гейбриъл се отдели от вратата и се придвижи в посока на гласа й с грациозността на пантера, тръгнала на лов.
— Защо да упражнявам принуда, след като прелъстяването е много по-ефикасно? И много по-… — устните му разтегнаха последната дума — сладко?
Саманта заотстъпва назад. Този променен Гейбриъл беше много по-голяма заплаха за сърцето й. Въпреки това не можа да устои да не се включи в играта му.
— Междувременно трябва да сте разбрали, че не съм от жените, които се оставят да ги прелъстят заради няколко дрънкулки, с цветисти думи или екстравагантни обещания. Нито пък се поддавам на очарованието на мига. Няма да спечелите лесно нито тялото, нито сърцето ми!
Когато сянката на Гейбриъл падна върху нея, тя се удари в ръба на леглото. Той сложи ръка на гърдите й, бутна я съвсем леко и тя падна по гръб върху завивката. Преди да е успяла да възрази, той я последва и нежно обхвана лицето й с големите си ръце.
— В момента не нося със себе си дрънкулки. Но какво ще кажеш, ако ти обещая да те направя своя законна съпруга и да те обичам и почитам до края на живота си?
18
Скъпа моя Сесили,
Всяка минута, в която чакам отговора ти, е цяла вечност…
— Ти си се побъркал напълно! — Саманта го блъсна с все сила и успя да го отдалечи от себе си. Гейбриъл приседна на леглото и я погледна изумено.
— Досега не разбирах защо е много по-сигурно предложението за женитба да се отправи писмено.
Саманта скочи от леглото и закрачи напред-назад в стаята. Широките крачки издаваха вътрешното й вълнение.
— Може би ударът по слепоочието е довел не само до възвръщане на зрението ви, милорд, а е увредил и способността ви да си спомняте. Да не би да сте забравили, че сте граф, член на висшата аристокрация, докато аз съм само прислужница.
— Това, което си ти, Саманта…
Тя се обърна рязко.
— Мис Уикършъм!
На устните му заигра усмивка и това я вбеси още повече.
— Вие, мис Уикършъм, сте жената, която обожавам и която възнамерявам да направя своя съпруга.
Саманта безпомощно разпери ръце.
— Тогава бог да ви е на помощ! Възвръщате си зрението, но губите разсъдъка си.
— Никога ли не ви е хрумвало, че нямате друг избор, освен да се омъжите за мен?
— Защо казвате това?
— Защото ви компрометирах. Или вече забравихте какво се случи?
По предизвикателно вирната му брадичка се разбираше, че той знаеше: тя нямаше да забрави никога колко безсрамно се наслаждаваше тялото й на интимните му милувки — тръпките на насладата, които проникваха до най-съкровената й същност. Споменът щеше да я придружава до гроба.
— Освобождавам ви от това задължение. Нямате причини да плащате цял живот за… за една глупава недискретност.
Гейбриъл вдигна въпросително едната си вежда.
— Това ли е всичко, което последната нощ означава за вас, мис Уикършъм? Една глупава недискретност?
Неспособна да отговори убедително на възражението му, Саманта отново закрачи напред-назад.
— Майка ви със сигурност ще се ужаси, като узнае, че сте направили предложение на дъщеря на баронет. Как ли ще реагира, като й заявите, че смятате да се ожените за болногледачката си?
Гейбриъл успя да улови края на нощницата й и я придърпа в скута си. Прегърна я с топлите си ръце и предотврати всяка мисъл за бягство.
— Защо не дойдеш с мен още сега, за да видим как ще реагира?
Саманта се опита да се измъкне от прегръдката и триенето на дупето й веднага предизвика реакция.