— О, за нахлуване и дума не може да става — засмя се майката на Естел. — За нас е голяма чест да поздравим един герой от войната с френския тиран. В Лондон се носят какви ли не легенди за чудодейното ви оздравяване. Вярно ли е, че зрението ви е напълно възстановено?
— Все още имам затруднения, когато падне здрач, но ден след ден положението се подобрява. Лекарят ми обаче смята, че мозъкът ми има нужда от повечко време, за да се изравни с напредъка на очите.
Сесили здраво стисна очи и изпрати безмълвна благодарствена молитва към небето.
— Днес обаче не съм дошъл да говорим за мен — продължи Гейбриъл. — Храня надежда, че ще ми помогнете да уредя един важен личен въпрос. Търся една жена, която доскоро работеше за мен. Преди това е работила във вашия дом. Казва се Саманта Уикършъм.
— Боже, той те търси! — пошепна възбудено Естел и смушка Сесили в ребрата.
— Не, не търси мен — отвърна мрачно младата дама. — Той търси нея. Не си ли спомняш? Твоя беше идеята да му дадем препоръчително писмо от родителите ти. Ти фалшифицира подписа на баща си.
— Да, обаче тогава смятахме, че ако той реши да се свърже с нашите, те ще са още в Рим.
— Права си, но вече сте тук.
— Саманта Уикършъм? — повтори замислено лорд Карстеърс. — Не си спомням жена с такова име. Каква е била? Може би домашна прислужница?
— Не точно — отговори Гейбриъл. — Ако се съди по препоръчителното писмо, което сте й дали, тя е била гувернантка на децата ви в продължение на две години.
Лейди Карстеърс изглеждаше още по-учудена от съпруга си.
— Не си спомням да съм давала някому такова писмо. Оттогава трябва да са минали много години, но аз съм сигурна, че щях да си спомня името, ако такова лице е служило у нас.
— Невъзможно е да е работила у вас толкова отдавна — възрази Гейбриъл и подозрението в гласа му ставаше все по-ясно. — Мис Уикършъм е млада жена. Със сигурност не е по-възрастна от двадесет и пет години.
— О, но това е напълно изключено! Сега ще ви обясня. Синът ни Едмънд е в Кеймбридж, а дъщеря ни… Момент, моля! Естел, скъпа — извика майката в посока към отворения прозорец, — не си ли някъде на терасата?
Естел изохка ужасено.
— Хайде, върви — заповяда с треперещ глас Сесили, — преди да е тръгнала да те търси.
Препъвайки се, Естел излезе иззад храста. Приглади бялата си муселинена пола и отново хвърли ужасен поглед към Сесили, преди да отговори с бодро гласче:
— Да, мамо, тук съм!
Когато Естел изчезна в къщата, Сесили се промуши през храста, седна точно под прозореца и облегна гръб на стената. Стисна здраво очи и се опита да устои на могъщия напор да хвърли поне бегъл поглед към Гейбриъл. Беше дяволско мъчение да е толкова близо до него и да ги разделят цели светове.
— Това е нашата Естел — изрече лорд Карстеърс с неприкрита гордост в гласа. — Както виждате, отдавна вече не й е необходима гувернантка.
— Бих казала по-скоро, че тя е точно във възрастта, когато ще започне да пълни детската стая със собствени дечица — допълни майката с кратък нервен смях. — Разбира се, след като й намерим подходящ съпруг.
Сесили едва потисна болезнения си стон. Не можеше да бъде по-лошо. Да седи сама отвън и да чува как лейди Карстеърс се опитва да сватоса единствената си дъщеря за мъжа, когото приятелката й обича повече от всичко на света.
Гейбриъл промърмори някакъв поздрав и се наведе над ръката на Естел. Сесили си представи как устните му докосват съвсем леко нежната бяла кожа. За разлика от нея Естел никога не излизаше на слънце без ръкавици. Тази мисъл я натъжи още повече.
— Къде е малката ти приятелка? — осведоми се лейди Карстеърс. — Нали бяхте излезли на терасата да пиете чай?
Очите на Сесили се разшириха от ужас. Някой щеше да каже името й и да я изобличи като лъжкиня и измамница, каквато беше.
— Не виждам защо всички заедно да не пием чай в салона — изсмя се гръмко бащата на Естел. — Я иди да повикаш мис…
Естел получи внезапен пристъп на кашлица и Сесили въздъхна облекчено. След неколкоминутно загрижено шепнене и доста силнички удари по гърба Естел най-после успя да отговори:
— Много съжалявам. Сигурно някоя трошичка от сладкиша е заседнала в гърлото ми.
— Но нали още не сте яли сладкиш — отбеляза хладно Гейбриъл.
— Ядох преди — отвърна със същия тон тя и недвусмислено му даде да разбере, че ако се осмели да й противоречи, лошо му се пише. — Боя се, че ще се наложи да се лишим от присъствието на приятелката ми. Тя е много плаха. Още като чу звънеца на вратата, побягна като уплашено зайче.