21
Любима моя Сесили,
Една единствена окуражителна дума от сладките ти устни и аз никога няма да се отделя от теб. Ще те следвам навсякъде като вярно кученце…
Едър рус мъж си пробиваше път през препълнените лондонски улици. Изражението му беше така непоколебимо, широките му крачки толкова решителни, че даже просяците и джебчиите бързаха да се махнат от пътя му. Очевидно не усещаше дори острия октомврийски вятър, който развяваше полите на вълненото му палто, нито пък ледените дъждовни капки, които падаха от извитата периферия на високата му боброва шапка.
Лицето му беше украсено с назъбен белег, но не той караше редките минувачи да притискат до себе си децата си и да се дърпат настрана. Виновен беше изразът в очите му. Парещият му поглед се плъзгаше търсещо по лицата на хората, които срещаше, и ги разтреперваше.
Гейбриъл вървеше и непрестанно се учудваше на иронията на живота. Вече виждаше ясно, но не можеше да види единствения човек, който беше важен за него. Всяко изгряване на слънцето, все едно колко прекрасни бяха златните и розовите тонове на хоризонта, му напомняше единствено за тъмния път, който лежеше пред него. Всеки изгрев беше предвестник на дълга, самотна нощ.
Той вървеше през падащия здрач, осъзнавайки болезнено факта, че мракът всеки ден започваше по-рано. Много скоро по бузите му щеше да пада не дъжд, а сняг.
Въпреки щедрото възнаграждение, което беше обещал на детективите, за да продължат да търсят Саманта, Стиърфорд и хората му трябваше да се предадат. Тогава Гейбриъл сам излезе на улицата. Обикаляше града по цял ден и се връщаше в дома си на Гросвенър скуеър едва когато замръзнеше и го обземеше чувството, че вече не може да направи нито крачка. Претърси всички лондонски болници, но никой не си спомни за бивша гувернантка на име Уикършъм, която се е грижила за ранени войници и моряци.
В сърцето му имаше още един страх, по-голям от този, че няма да намери Саманта — какво ще стане, ако не я познае?
Първия месец настояваше Бекуит да го придружава в търсенето. Плахият иконом изглеждаше еднакво зле, все едно дали седеше с високо вдигната яка в някоя пристанищна кръчма или разпитваше уличните продавачи в Ковънт Гардън. Накрая Гейбриъл се смили над него и го изпрати обратно във Феърчайлд Парк.
Оттогава той беше принуден — също като хората, които беше наел да търсят Саманта, — да разчита на описания, които доста се различаваха едни от други, в зависимост от това, кого разпитваха. Обикновено обясняваше, че търси стройна жена със среден ръст, с гъсти червенокафяви коси, крехко лице и очи, скрити под дебели очила. Някои от слугите му твърдяха, че очите й били зелени, други настояваха, че са кафяви. Хонория пък беше убедена, че са сини.
Макар да съзнаваше, че всичко това е лудост, дълбоко в себе си Гейбриъл вярваше, че когато се изправи пред Саманта, ще я познае със сърцето си.
Той зави в лошо осветена уличка, която водеше към доковете. Минувачите бяха редки, сенките — още по-дълбоки. Всеки път, когато изследваше тесните улички на Уайтчапъл или Билингсгейт, той изпитваше смразяващ страх, че Саманта може би живее някъде там. Мисълта, че тя се движи по мръсните тротоари, носейки тежко неговото дете, го подлудяваше. В такива мигове изпитваше желание да чупи врати и да сграбчва минувачите за яките, за да открие най-сетне някого, който да му докаже, че тя не е само продукт на свръх раздразнената му фантазия.
Решителността му да я намери не се разколебаваше, но съмненията, които го измъчваха след посещението у семейство Карстеърс, не искаха да изчезнат. Спомни си онзи дъждовен следобед, когато Саманта му прочете пиесата „Трябва да побързаме“. Как убедително играеше всяка роля… Ами ако само беше играла ролята на влюбена в него жена? Не, ако това беше само роля, тя нямаше да му подари невинността си с такава готовност. Не би могла да му пожертва девствеността си, без да поиска нещо в замяна.
Когато прекоси една тясна уличка, в ноздрите му нахлу добре познат аромат. Той спря рязко, затвори очи и вдиша дълбоко. Мракът беше най-добрият му приятел — как би могъл да се лиши от него? Ето го отново онзи неповторим полъх на лимонова трева, който се отличи ясно от смесените миризми на прегорени наденички и разляна бира.
Гейбриъл отвори очи и огледа внимателно неясните очертания наоколо. От другата страна на улицата вървеше жена с наметка. Когато за миг извърна глава, той беше сигурен, че е видял под качулката й да се подава кестенява къдрица.