— Мы сами чуть не оказались с мужем в таком же, как вы, положении. Правда, Костя?
— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Веденин. — Впрочем, что называть концом? Надеюсь дожить до того времени, когда сам народ скажет: «Прекратите лгать!» — И протянул руку: — Будем знакомы.
Он назвал себя, и Никодим Николаевич чуть не привскочил на скамейке. Так вот почему лицо собеседника сразу показалось ему таким знакомым.
— Веденин? Константин Петрович Веденин?.. Боже мой! Я же вас знаю, прекрасно знаю!
...Дети играли в пятнашки, потом в горелки. Ветер прибегал с Невы и снова убегал на речной дозор. Расплавленным золотом горел купол Исаакия.
Долгой была первая беседа. Долгой, полной откровенности. И все поведал Никодим Николаевич — все горести, все неудачи. Даже письмо сестры показал.
— Запишите наш адрес, — поднялся наконец Веденин. — Запишите и приходите обязательно.
А подходя к дому, задумчиво сказал:
— Хорошо помянул он Илью Ефимовича!
— Репина?
— Да.
Никодим Николаевич долго еще сидел на скамейке. Перед ним на дорожке было написано «Правильно». Прохожий чуть не наступил на эту надпись. Яростно преградил ему дорогу Никодим Николаевич. Он понял потом: не унести с собой надпись. Сам, нагнувшись, бережно сровнял песок и двинулся назад, на Васильевский остров.
Шел по бульвару Профсоюзов. Мальчишки крикливо торговали ирисом. Моряки из расположенного рядом экипажа прогуливались с девушками, пленяя их отменной выправкой. Клейкий запах молодой листвы плыл над бульваром, и, казалось, ветер заботливо расправляет каждый листик.
Зашел ли бы Никодим Николаевич к Веденину? Вряд ли. Не решился бы. Но спустя неделю, покупая в Гостином дворе кисти, столкнулся с Ниной Павловной (с ней была Зоя; девочка грызла вафлю).
— Как удачно! — обрадовалась Нина Павловна. — Почему не приходите? Только вчера вспоминали вас. Константин Петрович недавно закончил новую картину. Он хотел переговорить с вами относительно копии с этого полотна. И вообще вы не должны исчезать. Идемте, сейчас же идемте! Зоя, перестань сосать пальцы!
Затаив дыхание, Никодим Николаевич вошел в мастерскую.
— Ага! Скандалист! — двинулся Веденин навстречу. — Пожаловали наконец?..
Вот при каких обстоятельствах двенадцать лет назад Никодим Николаевич встретился с Ведениным и стал его помощником.
— Теперь ясно, кто поедет, — размахивала Зоя телеграммой. — Можешь не беспокоиться, мама. Я привезу самые свежие новости. А вы, Никодим Николаевич, будете охранять меня в дороге.
— Но я собирался, Зоечка, вернуться сегодня...
— Поедете завтра. Это решено!
Обсуждение телеграммы продолжалось и за обедом, сильно запоздавшим из-за утренних событий.
— Но почему Константин Петрович вызывает именно Зою? — спрашивала Нина Павловна. — И потом этот незнакомец...
— А что тут особенного, мама? Неужели отец не может захотеть увидеть собственную дочь? Что касается незнакомца... Очень симпатичный. Другой на его месте устроил бы такой скандал!
Зоя обедала с аппетитом. После двух тарелок бульона набросилась на курицу. Курица оказалась твердой, но от нее остались только косточки. Затем появилась земляника с молоком.
Глотая кисловатые ягоды, Никодим Николаевич поглядывал на Нину Павловну. Год за годом встречаясь с ней в одной и той же обстановке, он не замечал перемен. Теперь же, за дачным столом, видя Нину Павловну в легком светлом платье, Никодим Николаевич понял — прошло двенадцать лет, морщинки окружили глаза, кожа утратила свежесть... Это больно было видеть, этим нарушался бережно хранимый в памяти образ молодой женщины, которая села рядом и легким, ласковым прикосновением успокоила дрожь.
Только встали из-за стола, как у калитки появилась компания молодежи.
— Зоя! Иди скорей!
— Ладно, — крикнула она. — Сейчас!
Схватила Никодима Николаевича за руку и повлекла за собой.
— Знакомьтесь! Приглашайте в нашу команду!
Молодые люди были из соседнего дома отдыха. Здороваясь с Никодимом Николаевичем, они критически его разглядывали.
— Не разучились, папаша, в городки сражаться? — пробасил парень, загоревший до краснокожести.
Поняв, что ему угрожает, Никодим Николаевич пытался сбежать, но Зоя попрежнему крепко держала его за руку. А по пути в дом отдыха сообщила, какую якобы высокую спортивную категорию имеет Никодим Николаевич, в каких ответственных «городошных» соревнованиях завоеваны им первые призы...