Однако он пришел. Пришел так точно, что даже опередил Никодима Николаевича.
— Как видите, Александра Николаевна, четырнадцатый ученик показывает пример дисциплинированности. А где остальные тринадцать?
Александра показала на ребят. Столпившись невдалеке, они с любопытством разглядывали Рогова. Он шагнул к ним, и тогда одна из школьниц сказала:
— А мы вас знаем, товарищ Рогов!
— Но где же мы встречались?
Школьница (подруги подтолкнули ее вперед) густо покраснела:
— Забыли? А еще снимались с нами... Вы были у нас в гостях на пионерском слете.
— Ах, вот оно что! Вспоминаю!.. Только, кажется, ты была тогда стриженой?
— Нет, вы путаете, — огорченно возразила школьница, но ее перебила стоявшая рядом подруга:
— Это я после скарлатины была стриженой! И тоже ездила на слет! И тоже снималась с вами!
— Ну вот, окончательно разобрались, — улыбнулся Рогов и тут увидел Никодима Николаевича, только что вошедшего в вестибюль: — Наконец-то! Вас одного дожидаемся!
— Вы знакомы? — удивилась Александра.
— Об этом после расскажем, — уклончиво ответил Рогов. — Не будем задерживать экскурсию!
Вышли из Дома туриста. Александра шла впереди, между Роговым и братом. Школьники шумной гурьбой рассыпались вокруг. В обычное время Александра призвала бы их к порядку, но сейчас ей самой все представлялось необычным — и эта экскурсия, и участие Рогова, и то, что он оказался знаком с Никодимом.
— Мама, мы куда идем? — спросил, забежав вперед, белобрысый юнец.
— Немного терпения, — сказала Александра. И объяснила Рогову: — Мой сын. Окончил школу, собирается стать ленинградским студентом.
— Вот как? Куда же решили поступать? — обратился Рогов к юнцу.
— В Строительный институт.
— Доброе дело! А затем — к нам, назад. Крутоярск только еще начинает строиться!
Так, в разговоре, миновали площадь Восстания, прошли вперед еще три квартала и свернули на Полтавскую улицу. Для ребят (они продолжали итти все такой же нестройной гурьбой) эта улица была лишь одной из многих. Но Александра взглянула на брата, и он ответил кивком и бережно взял ее под руку.
— Остановимся здесь, — сказала Александра, когда подошли к большому дому, тупым углом выдвигавшемуся на перекресток.
— Когда-то мы жили с Никодимом Николаевичем в том доме. Я была тогда молодой, а город был старым — он назывался Петербургом. Тогда и городские районы назывались иначе. Этот район именовали Песками. Здесь жили бедные люди. Иные были так бедны, что могли снимать только угол. Их много было в этом доме — угловых, подвальных, чердачных жильцов.
— А вы где жили? — спросил один из школьников.
— Мы жили под самой крышей. Видишь крайнее окошко?.. Комната была узкая, сырая. Стены зимой промерзали.
— Вы тоже были бедными?
Александра кивнула. Она с обостренным вниманием смотрела по сторонам, стараясь отыскать следы минувшей жизни. Этих следов оставалось мало: облупившаяся пожарная каланча, тяжеловесный фонарный столб на углу.
— Да, мы были бедны. Брат учился. И я училась. Надо было вносить плату за обучение, надо было жить... С утра я бежала на курсы, потом до самого вечера давала частные уроки... Ночью готовилась к занятиям. Лишь под утро могла позволить себе заснуть.
Александра говорила об этом негромким голосом, а Никодиму Николаевичу хотелось крикнуть: — Сашенька, зачем ты вспоминаешь прошлое? Ты же сама сказала, что ушла из него навсегда!
— Это было давно, — продолжала Александра, как будто отвечая брату. — Иногда мне кажется, что это было в другой жизни. Конечно, в другой!.. Зачем же я вспоминаю? Потому что иначе вижу теперь прошлую жизнь!
И снова двинулась вперед: — Идемте в дом!
По крутой и тесной лестнице поднялись на самую верхнюю площадку. Давно ли Александре казалось, что присутствие Рогова будет ее стеснять. Сейчас забыла об этом.
— Мы жили вот здесь, за этими дверями. Отсюда я утром спешила в город... Мне хочется рассказать вам, ребята, об одном из прошлых моих дней.
Александра закрыла глаза. Когда же снова посмотрела на школьников, они вдруг увидели ее помолодевшей.
— Представьте утро. Воскресное утро. Из этих дверей выходит девушка-курсистка. Накануне вечером, когда она была на студенческом кружке, ее попросили передать по указанному адресу коробку конфет. Девушка согласилась. Ее спросили, кто может помочь. «Мой брат», — ответила она. «Хорошо, — сказали девушке. — Вашему брату передадут на улице эту коробку, он вам передаст, а вы доставите». И вот девушка-курсистка выходит утром из дому...