«Да, этот тип опасный маньяк», — подумала Кин.
— Я могу рассказать вам кое-что о трансформаторе материи, — произнес он.
— Я тоже. Это невозможно, — усталым голосом сказала Кин. Вот кто он такой — очередной алхимик или сумасшедший изобретатель. Хотя при этом он каким-то образом может становиться невидимым.
— Все говорили, что полеты в отдаленный космос невозможны, — заметил Джало. — И все смеялись над Годдардом. Все говорили, что он просто глупец.
— Они говорили то же самое о многих глупцах, — сказала Кин, опуская на время то, кто такой был Годдард. — Несомненно, этот трансформатор материи у вас с собой и вы можете его показать мне?
— Да. Но не здесь. Хотя можно и здесь. Вот он.
Он сделал пасс, и его левая рука исчезла.
— Можете называть это как хотите, хоть шапкой-невидимкой.
— А могу я, гм, увидеть это?
Он кивнул и протянул ей руку. Кин протянула свою навстречу и опустила ладонь сверху — под ней что-то было. На ощупь было очень похоже на шероховатую пластмассу. Кин не была до конца уверена, но ей показалось, что тыльная сторона ее ладони как будто подернулась легкой дымкой.
— Вещица поглощает лучи света, — сказал Джало, мягко высвобождаясь из ее руки. — Конечно, можно потерять ее, например, в шкафу, но на этот случай вот здесь есть выключатель. Видите? — Кин с трудом разглядела еле заметную оранжевую светящуюся полоску, висящую в воздухе.
— Тонкая работа, — сказала она. — Но почему я? К чему все это?
— Потому что вы — Кин Арад. Это ведь вы написали Продолжение Сотворения Мира? Вы знаете все о великих королях Высоких. Я думаю, что вот это сделали они. — Он указал на пустоту рядом с собой. — Это устройство я нашел. И еще много чего другого. Очень забавные вещи.
Кин бесстрастно смотрела на него.
— Мне нужно подышать. Вы уже завтракали, Джаго Джало? — наконец произнесла она.
Он потряс головой.
— Вся ритмичность приема пищи в течение моего полета сюда пошла к черту, но я думаю, что время моего ужина пришло.
Флаер Кин взмыл над приземистыми деловыми зданиями Компании и взял курс к высотным строениям на W-материке. Кин немного повернула ручку управления, и флаер осторожно обогнул массивное тело платформы Хендри, которая под управлением нового пилота создавала гряду прибрежных рифов. Этот маневр позволил им полюбоваться впечатляющим видом на полусферический коллектор на вершине платформы, имеющий непроницаемо-черный цвет.
— Это было необходимо? — спросил Джало, внимательно рассматривая коллектор.
— Платформа приводится в действие лучевой энергией от источника на орбите. Если бы мы пролетели прямо над коллектором, то от нас не осталось бы даже золы.
— А что произойдет, если пилот зазевается и луч упадет мимо коллектора?
Кин на мгновение задумалась.
— Не знаю, — ответила она, — наверно, мы уже никогда не найдем этого пилота.
Выращенные в инкубаторе дельфины, застоявшись за время перевозки в мегатанкере, пытались угнаться за их тенью, резвясь среди волн. Флаер миновал еще несколько островов. Продолжение сотворения мира!Аминь!
Когда-то это казалось превосходной идеей. Чтобы написать такую книгу, ей понадобилось пройти весь путь ее создания с начала до конца. До этого она занималась всем, чем угодно, но книг не писала никогда. Само по себе написание книги не было основной проблемой. Сложнее всего было научиться изготавливать настоящую бумагу и собрать и запрограммировать группу роботов с целью постройки настоящего печатного стана. Это была первая печатная книга за последние четыре сотни лет. И ее появление наделало много шума.
В самих словах на пачке прямоугольных листков бумаги в переплете не было ничего особенного. Однако Кин сумела расположить их таким образом и представить с их помощью новейшие достижения в области палеонтологии так, что эти слова стали высекать искры. В соответствии с официальными данными, эта книга сразу стала основой для нескольких неортодоксальных религиозных течений.
Кин искоса поглядела на своего спутника. Она никак не могла определить происхождение его акцента — выговор казался чересчур правильным, как будто он только что прослушал обучающую кассету и еще не имел достаточно практики. Его одежда могла быть выработана в любом из дюжины соседних миров. Он не казался сумасшедшим, но эти ребята всегда сначала кажутся нормальными.
— Итак, вы знакомы с моей книгой, — сказала она, вновь начиная беседу.
— А разве ее хоть кто-то не читал? Хоть иногда так может показаться.
Он посмотрел на нее своими обведенными красной каймой глазами.
— Книга неплохая. Я прочитал ее в течение моего полета на эту планету. Но не ждите от меня комплиментов. Я читал и получше.
К своему стыду Кин почувствовала, что краснеет.
— Можно подумать вы читали очень много книг, — пробормотала она.
— Несколько тысяч, — сказал Джало. Кин переключила флаер на автопилот и повернулась к нему лицом.
— Я же точно знаю, что нигде и сотни книг не наберется. Все старые библиотеки были уничтожены!
Он усмехнулся.
— Я с вами и не спорю.
— Но кто тогда…
— Для писателя нет необходимости изготавливать бумагу. В старые времена для этого были издатели. У них были фабрики вроде ваших по производству микрофильмов. И все, что только требовалось от писателя — это писать.
— В старые времена? Так скольковам лет?
Мужчина сел в кресле поудобнее.
— Я затрудняюсь назвать вам точную цифру, — сказал он. — Вы несколько раз перекраивали свой календарь. Что-то около тысячи ста лет. Плюс-минус десять.
— Но тогда еще не было генной инженерии, — возразила Кин. — Сейчас нет никого с таким возрастом.
— Но как раз тогда имели место первые попытки перемещения в Подпространстве, — негромко сказал Джало.
Флаер пролетал над вулканическим островом, коническая вершина в центре которого изрыгала дым и пламя с удивительной на вид осторожностью. Техническая команда производила наладку вулкана.
Кин смотрела на извержение и не видела его, ее губы беззвучно шевелились.
— «Джало», — задумчиво сказала она. — «Джало». Я помню, что уже где-то слышала ваше имя. Послушайте… Но ведь самое главное в этих подпространственных капсулах было то, что они не были рассчитаны на возвращение.
Он усмехнулся. Однако в его смехе не было и тени веселья.
— Абсолютно верно, — ответил он. — Я, как и прочие, был добровольцем. И, конечно, безумным энтузиастом. И мы все равно шли на это. И все знали, что капсулы не приспособлены к возвращению в исходную точку.
— Знаю. Я видела микрофильмы. Уф!
— Ну, а теперь это рядом с вами. Я прекрасно понимаю вас, это не так просто осознать. И конечно, моя капсула тоже не вернулась.
Он наклонился почти вплотную к ней.
— Но я вернулся.
Риц был жилым городом, возникшим у подножья самой первой Линии в те времена, когда здесь только начиналось Созидание. Теперь эта Линия была последней. К этому времени демонтаж города уже почти полностью закончился, и он был переправлен по Линии и погружен на крупнотоннажные грузовики на орбите. Через месяц последние специалисты Компании покинут планету. Последняя снежная долина ляжет на свое место. Последний дятел будет выпущен на волю.
Их разговор в саду на крыше небольшого ресторанчика прерывался треском и шумом многочисленных верениц желтых транспортных контейнеров, похожих на птичек, присевших на проволоку, поднимающихся вверх по Линии в двух километрах от них. Вскоре вереница контейнеров растаяла в перистых облаках, уносясь к Верху Линии.
Кин заказала сморчки, седло барашка и морской десерт. Джало долго и подозрительно изучал меню и наконец, видимо, с огромным сомнением, заказал себе нечто под названием «омлет Додо». Теперь он выглядел так, будто крайне сожалел о сделанном.
Кин смотрела на то, как он трудится над своим заказом, но думала совсем о другом. Она представляла себе капсулу для перемещений в Подпространстве, похожую на рыбу с раздутым брюхом и горбатым выступом в передней части, где находились кабина пилота и системы жизнеобеспечения.