Она вспомнила ту жутковатую логику, которая и привела к созданию таких вот чудовищ. Эти рассуждения были примерно такими:
Дешевле посылать машины, потому что они способны передавать информацию, а их самих возвращать необязательно.
В то время как человек все время дышит. Это дорого.
Но при этом гораздо дешевле послать человека, только если вы не будете организовывать его возвращение.
— Вот этот корешок в жарком — сельдерей? — спросил Джало.
— Осторожнее с этими корешками, — предупредила Кин — желтые кусочки есть нельзя, они ядовитые. Сколько вы еще будете мучить меня. Расскажите мне… — почти ласково проворковала она, — расскажите мне о великих королях Высоких.
— Я знаю только то, что прочитал, — сказал Джало. — И большую часть того, что я про них прочитал, написали вы. А эти голубые кусочки — они съедобны?
— Вы обнаружили следы Высоких?
К этому времени было найдено всего девять мест со следами пребывания Высоких. Десять, если считать заброшенный корабль. В одном из этих мест был обнаружен прототип геопластплатформы — страт-машина. Также там были найдены основные элементы оборудования для генной инженерии. Неудивительно, что с тех пор люди стали больше внимания уделять палеонтологии, чем техническим наукам.
— Я нашел Мир Высоких.
— Вы убеждены, что это были именно Высокие?
Джало зацепил вилкой еще немного омлета со своей тарелки.
— Он был плоский.
«Тогда это вполне возможно», — рассудила про себя Кин.
Высокие были не Боги, но они вполне могли сделать так, чтобы их считали Богами все. Вероятно, они происходили с планет с малой гравитацией. На основании сохранившихся останков можно было сказать, что Высокие были около трех метров ростом, но при этом весили всего лишь пятьдесят килограммов. На больших планетах, таких как Земля, они появлялись в удивительных экзоскелетах, необходимых для предотвращения повреждения их тел и внутренних органов. У них были большие, вытянутые, уродливые лица, двупалые руки, их тела имели пятнистую кожу, красную с оранжевым, и ступни, которые вполне могли подойти коверным клоунам. У них не было мозга как такового, так как все их тело представляло собой мозговую ткань. Кроме того, никому так и не удалось найти желудок Высокого.
Они знали способ дешевой телепортации живых организмов, однако не пользовались Перемещением в Подпространстве. Вероятно, у них была половая дифференциация, но экзобиологам так и не удалось обнаружить, откуда появлялись маленькие Высокие.
Они могли передавать сообщения, модулируя водородную линию в спектре ближайшей звезды.
Все Высокие обладали телепатическими способностями, но при этом ужасно страдали от клаустрофобии. Их космические корабли были просто… неописуемы. Высокие жили практически вечно, коротая время за посещением планет с обедненной атмосферой и развлекаясь там. Они использовали особым образом мутировавшие водоросли и новые луны большой массы. Они ускоряли жизнедеятельность и эволюцию живых форм. Они брали Венеру и делали из нее Землю. И хотя Высокие сильно отличались от людей, они тоже ужасно страдали от перенаселения.
Но в один прекрасный день они вскрыли планетную кору своей страт-машиной и обнаружили что-то ужасное. Ужасное с их точки зрения. В течение следующих двух тысяч лет они вымерли, как утверждает молва, от ущемленной гордости.
Все это было четыреста миллионов лет тому назад.
Контейнеры начали с рокотом опускаться вниз по Линии. Приглушенный звук проникал сквозь защитные экраны. Оператор Линии, с целью облегчения нагрузки на нее, давал контейнерам возможность спускаться вниз своим ходом, по мере необходимости замедляя их движение реактивными тормозными ракетами.
Состав контейнеров прогрохотал на маневровом участке и унесся к отдаленному сортировочному узлу. Кин нахмурилась, глядя на Джало.
— Плоский? Как диск Алдерсона?
— Наверно. А диск Алдерсона — что это такое?
— До сих пор никто ничего подобного сделать не мог, но если вы возьмете и соорудите диск из материала планет системы, диаметром, сопоставимым с ее исходным размером, поместите солнце в отверстие в середину диска и свяжете все потоками нейтрино для образования полей гравитации…
— Вот это да! Вы уже можете синтезировать нейтрино?
Кин замолчала и покачала головой.
— Я уже сказала, никто еще не мог создать ничего подобного. Или найти.
— Этот Мир не более тринадцати тысяч миль в диаметре.
— Где он находится?
— Без меня вам его не найти.
— И вы уверены, что это уникальное творение Высоких?
— Там есть нечто такое, чего не будет у вас и через миллион лет.
— Вы меня заинтриговали. Ну и сколько же вы хотите?
В ответ Джало вытащил из пояса пачку кредиток по десять тысяч Дней каждая. Валюта Компании была самая устойчивая. Кредитки Компании позволяли получить продление жизни, дополнительное будущее. Другие Миры не могли позволить себе подобной роскоши.
Даже не взглянув на Кин, Джало подозвал ближайшего робота-официанта и засунул полную руку денег в отверстие его утилизатора. Все естество Кин толкало ее вперед, требовало от нее схватить эти деньги и вытащить назад. Но мало кто из тех, кто шел на поводу у своих чувств, проживал хотя бы сотню лет. Автоматический утилизатор мог начисто сжечь ее руку.
— Как… — прохрипела она. Затем прочистила горло и продолжила. — Как хорошо придумано. Фальшивые, конечно.
Он протянул ей кредитку, самую крупную из выпущенных Компанией Мафусаил.
— Двести семьдесят лет, — сказал он, — презент. — Кин взяла белый с золотом прямоугольник из пластика. Она с трудом смогла заставить свою руку не дрожать.
Внешний вид купюры был довольно прост, но в ней было более двухсот уровней защит, специально разработанных Компанией для этой цели. Никто не мог изготовить фальшивку. Очень широко рекламировался тот факт, что все те годы, которые вы приобретете за возможные гипотетические фальшивые Дни, вы проведете не лучшим образом. Такова была защита.
— В мое время, — сказал Джало, — меня можно было бы отнести к разряду очень и очень богатых людей.
— Или очень, очень мертвых.
— Тогда вы забыли одну вещь. Я был пилотом перемещений в Подпространстве. И все из нас надеялись выжить. А выжили очень немногие. И поэтому я продолжаю верить в свою удачу. Вы же можете подвергнуть эту банкноту проверке. И уверяю вас, она подлинная. Я не пытаюсь подкупить вас. Я просто хочу нанять вас. Через тридцать дней я отправлюсь на плоский Мир, по некоторым причинам, которые вас не касаются. Я рассчитываю, что это путешествие продлится около года, и плата, которую я предлагаю вам, есть ответы на любопытнейшие вопросы. Вне всякого сомнения, вы можете оставить себе эту банкноту, даже если не примете моего приглашения. Можете передать ее по инстанции или сохранить на старость, дело ваше.
Он растворился в воздухе, как дьявол. Кин протянула через стол руку, но ощутила там только воздух.
Немного позже она приказала проверить все челноки, убывающие по Линии с поверхности планеты. Даже невидимый человек не смог бы проскочить мимо сверхчувствительных датчиков. При этом он не смог бы воспользоваться грузовым контейнером — все они были негерметичными.
Но он исчез. Потом она поняла, что, должно быть, он купил себе билет на другое имя и прошел через контрольную сеть, используя именно то, что похоже на шапку-невидимку.
Известие пришло через двадцать пять дней, вместе с первой волной колонистов.
Основная Линия была уже давно демонтирована и исчезла в недрах преобразователя-Матки, в свою очередь установленного на специальном грузовике. На планете осталось только несколько небольших групп специалистов на противоположном полушарии, наносящих последние косметические штрихи.
Кин стояла на небольшом холме, окруженная со всех сторон теплыми, влажными испарениями джунглей, заполненных запахами и бурлящей жизнью, абсолютно девственных, без единой человеческой отметки. Она знала, что под ее ногами, на противоположном полушарии, люди и роботы очень скоро закончат последние операции по разборке Линии, упакуют ее составные части в Матку и переправят наверх для погрузки в двенадцатимильный скелетный каркас с одним-единственным фотонным двигателем, оставляя этот Мир для вновь прибывающих.