И вот теперь все решили попрятаться. Джоэл нашел свой способ получить бессмертие. Чанг — тот, по крайней мере, избежал краха. Может быть, сейчас люди менее сметливые уже начинают предпринимать что-то вроде прогулок в космосе без скафандра.
«Нас немного, всего несколько миллионов», — подумала Кин. — «Наша самая большая забота — придумать, что бы нам отведать такого, чего мы еще не пробовали. Наша жизнь потеряла свой смысл. Мы размышляем о том, почему короткоживущие так бездумно тратят свои жизни, и с ужасом понимаем, что дело в том, что мы отказались от детей. Ведь это так опасно. Если человек начинает жить только ради довольства, наслаждений и радостей жизни, то чем дольше он так живет, тем выхолощеннее становится его жизнь и он сам.
Но жизнь так сладка, а смерть по-прежнему таинственна и непонятна нам. И мы по-прежнему боимся своих лет. О, Боже!»
— Они ищут его? — спросила она.
— Повсюду. Мы знаем, что он был на Земле, потому что все записи о Подпространственных Пробах в Музее Космоса были стерты.
— Получается, что теперь мы совершенно ничего о нем не знаем?
— Именно так. Прямо в десятку, Кин. — Он коротко усмехнулся.
— Но в конце концов политика Компании была верной. Наши Миры продолжают свое существование. Один человек не сможет подорвать всю цивилизацию, — попыталась спорить Кин.
— Покажи мне то место, где сказано, что это правило универсально, — резко сказал он, но сразу сник.
— А та шапка-невидимка, она что, действительно позволяет стать невидимым?
— Ну-у-у, если смотреть прямо сквозь человека, то, насколько я помню, предметы позади него кажутся слегка затуманенными. Но если ты ничего не знаешь, то ничего и не заметишь.
— Сгодилось бы для старомодных шпионов, — усмехнулся Джоэл. — Но все равно непонятно, как это действует. Не думаю, что мы смогли бы изготовить такое. Для создания эффекта невидимости требуется очень высокая технология, но при такой технологии невидимость — не такое уж достижение. Можно обнаружить человека с помощью массы других средств.
— Я думала об этом, — сказала Кин. — И этот телепортатор материи. Любая теория отвергает возможность его существования. Эффект удвоения Васби почти делает это, но это почти то же самое, что вечный двигатель.
Спутник на конце Линии теперь сиял как звезда. Джоэл посмотрел на приборы.
— Я хотел бы с ним встретиться. Я читал о Подпространственных Пробах, когда еще пешком под стол ходил.
— И когда я однажды был на Земле, я специально заезжал к Рип ван ЛеВайну на ранчо. Он был одним из тех, кто сумел посадить капсулу на ту планету и найти…
— Да. Я знаю об этом, — ответила Кин.
Если Джоэл и уловил перемену интонации в ее голосе, а он всегда отлично чувствовал их, то вида не подал. Он, не торопясь, продолжил.
— Пару лет назад я видел этот фильм о П4 и П6. Это те двое, что летают по орбите до сих пор. На Земле есть специальное благотворительное общество, и примерно каждые десять лет в память об этом событии они запускают один или два корабля по траектории касательной к Солнцу для их разгона и…
— И об этом я знаю тоже, — сказала Кин. — Корабли Проб разгонялись, пикируя прямо на Солнце, затем совершали подпространственный переход и перемещались обратно на несколько миллионов миль, снова пикировали и снова исчезали в подпространстве и так далее, и в конце концов входили в подпространство на расстоянии в несколько сотен световых лет на субсветовой скорости и должны были появиться снова в нескольких милях от места начала пробы.
— Подпространственный-4 потерпел аварию, развалившись от непосильных перегрузок, а поломка в примитивном компьютере П6 привела к тому, что он выскочил в Пространство почти что прямо внутри Солнца, которого по расчетам там не должно было быть. Техника оживления и восстановления жизнедеятельности в те времена тоже была весьма далека от совершенства. И, кое-как собрав пилотов по частям, их запустили на круговую орбиту вокруг Земли. Специальные бригады подновляли их каждые десять лет. Это дорого стоило. Значительно дешевле было бы оживить пилотов и дать им возможность наслаждаться жизнью в качестве героев. Но Рип ван ЛеВайн, Отважный Рыцарь Подпространства, тот, который после тысячелетнего путешествия сумел посадить свой корабль на планету, созданную людьми на Подпространственных кораблях всего лишь лет триста назад, был очень богатым человеком, перед тем как покончил жизнь самоубийством. Настолько богатым, что смог нанять хороших адвокатов и настоять на том, чтобы его Специальный Фонд полностью оплачивал обеспечение жизнедеятельности двух последних пилотов, но только не будил их.
Не приведи Господь когда-нибудь еще связаться с Фондом ЛеВайна. Первое, о чем Компания подумала, это было разбудить пилота П4 и расспросить ее о Джало. Ведь они вместе проходили тренаж и, возможно, она знала о нем хоть что-то. Но Фонд поднял такой шум, что нам пришлось спешно ретироваться.
— Джоэл, а что ты сам думаешь обо всем этом? — спросила Кин.
— Я думаю, что все это — дерьмо.
— И я тоже, — поддержала его Кин.
Она провела на спутнике все то время, пока Джоэл настраивал оборудование и производил дезинтеграцию той длинной цепочки огромной искусственной молекулы, являющей собой Линию. По завершении этого Королевство осталось наедине с собой. Но присутствовать при подготовке камеры заморозки было выше ее сил.
Ее частный корабль ждал на орбите недалеко от Верха. Теперь она будет находиться в одиночестве до того момента, пока не присоединится к команде на Тангере, где специальная бригада уже приступила к очистке атмосферы и укреплению поверхностной коры планеты. Примерно через месяц она планировала посетить Момремонн и взглянуть там на новые раскопки останков Высоких. Там были найдены части страт-машины абсолютно нового принципа действия.
Но теперь все это казалось совсем неважным. Она с силой захлопнула за собой дверцу люка.
— Приветствую вас, леди, на борту, — отсалютовал корабль. — Запасы топлива обновлены. Ковры в кабинете вычищены. Постелены свежие простыни. Прикажете приготовить ванну?
— Давай.
— Курс проложен. Прикажете начать отсчет?
— С этим можно подождать. Начнем с ванны.
Послышался шум наполняющейся ванны. Вода было горячей — в самый раз. Ванна наполнялась быстро и без брызг. Кин, которая выросла, привыкнув к уважению и вежливости машин, похвалила.
— Большое спасибо. Ты очень мил.
— Благодарю вас, леди. Пять часов три минуты до начала разгона.
Кин начала задумчиво намыливать руки. Немного погодя она спросила:
— Корабль?
— Слушаю, Леди?
— А куда, между прочим, мы собираемся лететь? Что-то я не припоминаю, чтобы давала тебе указания.
— На Кунг, леди, в соответствии с вашим приказом, принятым 388 часов назад.
Кин выскочила из ванны, как Венера, из мыльной пены рожденная, и, голышом промчавшись через весь корабль, упала в кресло пилота.
— Этот приказ, — с расстановкой спросила она. — Повтори его.
Она внимательно читала то, что появлялось на экране, держа палец на кнопке, включающей связь со спутником Наблюдателя Королевства. Если Джоэл уже лег в камеру заморозки, все равно процесс занимает часы. Так или иначе автоматика сможет быстро разморозить его. Главным было то, что на спутнике имелся передатчик достаточно мощный, чтобы связаться с Компанией. Она чувствовала руку Джало.
Принятый Кораблем приказ был очень прост и предварялся кодом вызова корабля и личным кодом Кин. Он поступил по обычному каналу связи земля-орбита. Его могли послать с любого передатчика на Королевстве, пока там еще не были закончены работы.