— Извини — не получилось.
— Ты только что произнес какое-то мелкое заклинание. Ты что, решил, что здесь, в Хай-Дэджн, от меня укроется твоя попытка прибегнуть к Искусству?!
— Если бы она оказалась успешной — то да, — усмехнулся Джек.
— Но, поскольку ты еще здесь, тебя явно постигла неудача.
— К сожалению.
— Ни разрушить эти стены, ни пройти сквозь них тебе не удастся.
— Спасибо. Я как-то и сам до этого додумался.
— По-моему, тебе здесь неплохо живется. Я гляжу, ты поправился?
— Отчасти.
— В таком случае, видимо, пришла пора ввести в твое окружение элемент новизны.
— У тебя что, есть целый выводок Боуршиннов?
Владыка Нетопырей сухо усмехнулся, и прямо из воздуха вынырнула летучая мышь. Она сделала несколько кругов вокруг своего повелителя и ловко уцепилась за цепочку, висевшую у него на шее.
— Нет, не угадал. — Владыка Нетопырей уже снова улыбался. — Просто мне интересно, насколько у тебя развито чувство юмора?
Джек лениво пожал плечами, не глядя на своего собеседника, всецело поглощенный оттиранием пятнышка сажи с указательного пальца своей правой руки.
— Надеюсь, ты поставишь меня в известность, когда выяснишь этот вопрос?
— Даю слово, что ты будешь одним из первых, кто об этом узнает.
Джек только кивнул в ответ.
— Только я бы тебе посоветовал оставить свои попытки воспользоваться магией. Условия здесь совсем неподходящие и последствия могут оказаться неожиданными, даже плачевными, — заметил Владыка Нетопырей.
— Спасибо за совет. Я буду очень осторожен, — уверил его Джек.
— Правильно. Ну, извини, что помешал твоим делам. Теперь ты можешь спокойно вернуться к ним. Всего хорошего.
Отвечать Джек не стал — потому что он был уже один в своей тюрьме.
«Элемент новизны» в его окружении не заставил себя долго ждать.
В какой-то момент Джек осознал, что он не один, и быстро обернулся. И чуть не поверил на миг в невозможное — при виде ее огненных волос и легкой грустной улыбки.
Потом он поднялся и обошел вокруг нее, осматривая ее со всех сторон. И наконец произнес:
— Отличная работа. Передай мои поздравления своему изготовителю — извини — Создателю! Ты — практически точная копия моей леди Эвин из твердыни Холдинг.
— Я не копия. Я — леди Эвин — но не твоя, — она сделала реверанс. Голос ее был спокоен.
— Все равно, мне приятно тебя видеть. Могу я предложить даме сесть?
Она села, и он опустился на стул слева от нее и откинулся на спинку, продолжая внимательно ее рассматривать.
— А теперь, может быть, ты объяснишь свои слова? — Поинтересовался он наконец. — Если ты — не моя леди Эвин и не ее двойник, подброшенный мне моим врагом, чтобы поиздеваться надо мной — то кто же ты — или что ты такое?
— Я? Я — Эвин из твердыни Холдинг, дочь Лоретты и Бессмертного Полковника, — она все еще улыбалась, и Джек только теперь заметил на ее серебряной цепочке необычный драгоценный камень, странно напоминавший по форме его тюрьму…
— Но я — НЕ ТВОЯ, — она сделала ударение на этих словах.
— Отличная работа, — заметил Джек, — даже голос не отличишь!
— Я могу только посочувствовать высокородному бродяге из придуманного им Шадоу-Гирд, — ответила она. — Джек-обманщик. Ты настолько сжился со всевозможной ложью, что теперь сам не можешь отличить правду ото лжи.
— Шадоу-Гирд существует, — упрямо сказал Джек.
— Тогда почему ты так волнуешься, когда речь заходит о нем?
— Конечно, это он научил тебя. Ты смеешься над моим домом — а, значит, и надо мной!
— Значит, ты заметил, что я смеюсь над тобой? Да, это так. Но я — отнюдь не порождение того, кого называют Владыкой Нетопырей. Я его жена. Мне известно его тайное имя. Он показал мне мир внутри сферы. Из Хай-Дэджн я видела все. И я знаю, что Шадоу-Гирд — это всего лишь плод твоего воображения.
— Просто никто, кроме меня самого, ни разу не видел его, — ответил Джек, — потому что он скрыт тенями от посторонних взглядов. Это огромный и прекрасный замок, с высокими залами, освещенными светом факелов, с лабиринтами, подземными ходами и бесчисленными башнями и башенками. Он построен так, что любой предмет в нем отбрасывает множество теней, и нет там ни яркого света, ни абсолютной тьмы — только тени. Всюду. Там полно всяких безделушек, которые являются свидетелями самых крупных в истории краж и дерзких похищений; среди них есть и просто красивые побрякушки, и вещи поистине бесценные. И среди пляшущих теней эти драгоценности сияют ярче солнца над другой половиной этого мира. А ты еще смеешь смеяться над Шадоу-Гирд, по сравнению с которым замок твоего хозяина — грязный свинарник! Да, иногда мне там бывает одиноко, но смех настоящей Эвин оживит мой замок, а ее изящество наполнит теплотой переплетения теней — и через многие годы Шадоу-Гирд будет все так же великолепен, а твой хозяин к тому времени навечно канет в небытие — ибо я отомщу ему!