Многие славные истории вспоминались Творцу Стали со своим верным оружием, которое теперь лежало перед ним начищенное до блеска и заряженное пятью патронами, способными не хуже “Вектора” пробивать тонкую броню, не говоря уж о плоти. Он поднялся со стула и вложил своего верного друга в кобуру, после чего двинулся в сторону радиорубки, чтобы отдать приказ о подъеме и начале сбора клана в поход.
Крепость пришла в движение. Бризант и другие бригадиры координировали действия и руководили погрузкой походных припасов; Мастер Джек спустился на нижний этаж, чтобы узнать о самочувствии Голиафа, которому предстояло со своими мусоровозами везти стальные детали для ремонта. Лург вышел из своей комнаты с небольшим чемоданом в руке, в котором хранился комплект инструментов для чистки и небольшой боезапас для револьвера, и спустился вниз. На улице бойцы встречали его приветствиями, но он в ответ требовал не отвлекаться и продолжать сборы. В командирском ангаре стоял “Тяжелый Награжденный” с новенькой краской согласно цветовой схеме клана - все днище и колеса покрыли “Белым солнцем”, основная часть корпуса блестела “Черным золотом”, а крыша с двумя верхними пулеметами окрасили в “Сумерки металлик”. У остальных машины были покрашены несколько иначе, но с тем же набором цветов.
Лург: “Внимание, говорит Хитроллург! Всем проверить качество связи!”
Бризант: “У пушкарей полный порядок, командир!”
Бригадир-мусорщик: “У “Боевиков” связь в порядке!”
Дог: “Элита на связи и в полной готовности!”
Кира: “Инженерная группа также готова, Хитроллург!”
Лург: “Где Голиаф?”
Голиаф: “Да тут я. Все у нас нормально - все все видят и слышат.”
Лург: “Выдвигаемся на полигон и строимся. Машины снабжения и грузовики становятся по центру. Голиаф и мусоровозы сзади. Бризант, будешь ехать впереди с детектором и сканировать окрестности.”
Бризант: “Понял! Принял!”
Лург: “Остальные кольцом равномерно окружаем грузовики и бодро выезжаем. Никто не спешит впереди ведущего и не отстает! По дороге обо всех контактах докладывать мне. Все приказы ясны?”
Мусорщики: “Так точно!”
Лург: “Добро, тогда начать движение!”
Бронемобили клана заняли свои места в колонне и двинулись к месту битвы, провожаемые товарищами с гарнизонной стены. Живая Сталь разогналась до крейсерских 60 км\ч, и вся колонна подстроилась под её скорость. Лург и Мастер Джек ехали впереди с правого фланга от колонны снабжения и наблюдали за окружающей обстановкой.
Мастер Джек: “До сих пор не верится в то, чего мы достигли. Еще полгода назад мы в такой колонне были бы как рядовая машина и исполняли приказы бригадиров. А теперь мы сами возглавляем армию!”
Лург: “Джек, не забывайся, что все началось с поручения Бея. Конечно, после всего этого мы перед ним на карачки не бросимся, но все же если Братство о чем-то меня попросит, я не промедлю и сделаю.”
Мастер Джек: “Да, конечно, извини. Вот же как Пустошь порой может к человеку отнестись - кто-то последние крошки доедает и с горстью патронов за свою жизнь борется, а тут бригада Мусорщиков превратилась в целый клан со своей структурой!”
Лург: “Ну клан может приютить у себя таких голодных, если у них голова есть на плечах. Впрочем ладно, сейчас о другом. Дай-ка рацию.”
Лург настроился на частоту клана и запросил у “Боевиков” отчет о том, что происходит в окрестностях.
Первое время колонна, не сбавляя скорости, ехала по северо-восточным краям Пустоши, где было практически безлюдно. Первые блокпосты и постройки Мусорщиков повстречались в недалеко от станции “Контроль-17”. У Лурга об этом месте остались неприятные воспоминания, связанные с тем, как пришлось работать в запыленной местности с неисправным респиратором, выданным бестолковым бригадиром. Ему ударил в нос фантомный запах паленого железа и пыли, отчего он поторопился надеть свой дыхательный аппарат.
Мастер Джек: “Ты чего?”
Лург: “Ничего. Воздушок тут дрянной, не хочу им дышать.”
Мастер Джек: “Я ничего не чувствую.”
Лург: “Ну тебе же лучше, а я пока так посижу. Скажи Бризанту, чтобы подбавил газу.”
Напарник удивленно пожал плечами, но приказ выполнил и передал мастеру-артиллеристу по рации сообщение, пока он с неприязнью посматривал через смотровые щели на радиолокационную тарелку и громады мусорных контейнеров, населяемых людьми под покровительством Мусорщиков. Покинув зону влияния станции, Лург приказал колонне останавливаться на привал. В ближайшие населенные пункты были отправлены бензовозы с сопровождением для восполнения потраченного топлива.
Утром следующего дня клан продолжил движение на запад. Колонна двигалась быстро, но в нескольких километрах от дельты реки, что находилась в самом центре Пустоши, её вынудили остановиться. Со стороны руин раздался одиночный выстрел из крупнокалиберной пушки. Её снаряд рванул в нескольких метрах перед Живой сталью, засыпав переднюю часть корпуса щебенкой и грунтом. По рации зазвучал знакомый Лургу голос.
Эрик Шталь: “Внимание, автоколонна, неизвестных, говорит командующий фракции майор Эрик Шталь! Немедленно назовите себя, цель и место назначения! Не пытайтесь сопротивляться, вы окружены!”
Лург слез со своего места стрелка и потянулся к рации, чтобы отдать приказ.
Лург: “Парни, слушай мою команду. Сидим спокойно и не барагозим.”
Эрик Шталь: “На счет “три” мы открываем огонь!”
Лург: “Товарищ майор, говорит Хитроллург их Мусорщиков. Я возглавляю эту колонну. Мы могли бы поговорить один на один на нейтральной территории?”
Эрик Шталь: “Принято. Подъезжайте к высокой скале у берега, там и поговорим.”
Мастер Джек: “Лург, а это не рискованно? А вдруг нас сгоряча подстрелят?”
Лург: “Не боись, Джек. Майор Шталь - мужик разумный, палить на пустом месте не станет. Да и нам есть что с ним вспомнить, если он, конечно, не забыл.”
Пока “Тяжелый Награжденный” приближался к точке рандеву, Джек погрузился в раздумья о том, какие события могли произойти между рядовым мусорщиком и лидером выживших после катастрофы военных. Когда их бронемобиль достиг точки назначения, напарник заглушил мотор, а Лург открыл дверь и, оперевшись на неё, прислушался и начал искать глазами приближающийся бронемобиль майора. Как и следовало ожидать, Эрик Шталь выехал из-за скалы на тяжелом танке с пушкой “Цунами” и комплексом автоматической защиты “Кавказ”, державшем на прицеле то ли его, то ли бронемобиль. Гусеничная машина двигалась очень быстро, что Лургу даже на мгновение закралась в голову мысль, что их сейчас раздавят. Но танк остановился так, что стволу пушки оставалось меньше метра, чтобы коснуться корпуса “Тяжелого Награжденного”. Из верхнего люка показался сам майор Эрик Шталь - бывалый вояка, участвовавший во множестве вооруженных конфликтов как до катастрофы, так и после неё. Он ловко спрыгнул с брони благодаря своей имплантированной руке и направился в сторону Лурга. В его светящихся мертвенной серостью глазах чувствовалась непоколебимость и твердость, свойственная любому офицеру Степных волков. В дуэли один на один у Лурга бы не было шансов против такого противника, так как он в лучшем случае мог первым выпустить в него всю обойму из своего пистолета, используя железную руку, либо в худшем случае с помощью этой самой руки и множеством армейских приемов переломать ему кости все до единой. Но они здесь собрались не для того, чтобы меряться силой.
Лург: “Здравия желаю, товарищ майор! Честно говоря, не ожидал, что Пустошь нас вот так снова сведет.”
Эрик Шталь: “Вы так со мной разговариваете, Хитроллург, будто мы с вами знакомы.”