Тут Мере-сан заметила двух гигантских белкокотов и брезгливо поджала губы.
— Гадкие маленькие чудовища.
Рейчис прошествовал мимо нее.
— Ты тоже не красотка, протухшая старая дурында. — Он забрался на длинный стол, потом перепрыгнул на полку и принялся рассматривать стоявшие там безделушки.
— Ну, сквернословить ты умеешь, — отозвалась Мере-сан.
— Погодите… вы их понимаете?
— Мне триста лет, Келлен. Неужели ты думаешь, что я не способна проникнуть в их примитивные мозги? — Она наградила меня высокомерным взглядом, напоминающим взгляды Рейчиса. Впрочем, мне хватило ума не говорить ей об этом сходстве.
Из складок своих одеяний Мере-сан достала небольшую баночку, окунула в нее палец и нанесла немного крема на отметины возле моего глаза.
«Она знала, — понял я. — И то, что у меня Черная Тень, и то, что в конце концов я вернусь сюда».
— Ну вот. — Мере-сан протянула мне баночку. — Оставь себе. Крем хорошо сочетается по цвету с твоей кожей, но он будет стираться и придется мазать заново.
Она взяла меня за подбородок и заглянула в глаза.
— Хотя, как ты понимаешь, это мало поможет. Маги, которые знают заклятия, смогут тебя выследить, если захотят. А они захотят, уж поверь мне, сын Дома Ке.
— А есть лекарство? Не могли бы вы…
Вдова опустилась на стул.
— Что я говорила о вопросах, на которые ты и так знаешь ответ?
Сердце упало. Она была права: я знал ответ. Родители уже признались, что давно ожидали такой развязки. Наверняка они повсюду искали лекарство. Еще бы! Им нужно было меня вылечить, чтобы я не навлек позор на наш дом и не помешал отцу стать Верховным магом клана.
Интересно, было ли время, хотя бы одно мгновение, когда они видели во мне сына, а не угрозу для нашего дома, с которой приходится иметь дело, поскольку нет выбора?
— Ну отлично! — просвистел Рейчис с полки. — Он опять ревет.
— Я не…
— Они простые создания, — сказала Мере-сан. — Хитрые и умные, да. Но понятия не имеют, что такое сочувствие.
Мать Рейчиса шагнула вперед и издала низкое ворчание. Вдова кивнула в ответ.
— Думаю, ты в чем-то права, маленькая мама. Признаю свою ошибку.
— Что она сказала? — спросил я.
— Напомнила, что и у людей бывает тот же недостаток.
— Так это правда? Вас держат здесь насильно? — Я оглядел маленький однокомнатный домик. На стенах у самого пола и на нижней части двери я заметил символы магии, предназначенной для удержания пленников.
— Я могу уйти, когда пожелаю, — сказала Мере-сан.
— Так вы не пленница?
— Мы все пленники в каком-то смысле, Келлен.
— Да, но… — Я замолк, заметив странное выражение на ее лице. И я вдруг сообразил, что за все время нашего знакомства Мере-сан не ответила ни на один мой вопрос. Не вымолвила ни слова о том, что я хотел знать. Она неизменно предоставляла мне искать ответы самому. И вот тогда я понял…
— Оковы разума! — прошептал я, не веря, что с магом такой силы, как Мере-сан можно сделать нечто подобное.
Она не ответила — лишь откинулась на спинку стула, безмятежно глядя в стену, словно на ней был изображен какой-то прекрасный пейзаж. Под шелковой тканью ее одежд мерцала и переливалась магическая энергия. Черты лица постоянно менялись. Она казалась то молодой и прекрасной, то древней старухой.
Гнев охватил меня. Кто посмел сковать ее? У кого есть такая сила? Мере-сан гораздо могущественнее Ра-мета и даже моего отца. Может быть, если бы весь совет лорд-магов работал сообща… да и то — шансы невелики. Оставалось только…
О!
— Ваш муж. Это сделал Верховный маг клана, да?
И снова нет ответа. Словно Мере-сан не услышала мой вопрос. Оковы разума не позволяют ей говорить и делать то, что запретил маг, сотворивший их. Лицо Мере-сан было спокойным, невозмутимым, но в ее глазах я видел печаль. Печаль и тоску.
Мать Рейчиса подошла ближе и взобралась к ней на колени.
— Гадкое животное, — сказала Мере-сан, но провела рукой по темной шерсти, погладив белку.
— А если мы уведем вас отсюда? — спросил я. — Оковы все равно…
— Мне нравится это место, — отозвалась Мере-сан, не дав мне закончить. — Я привыкла к нему. Оно — мой собственный маленький… — Она запнулась на миг. — Оазис.
Это ее источник силы. Вот почему она никогда не покидает домик. Только здесь она может получить энергию для заклинаний, которые поддерживают в ней жизнь.
— И я провела тут очень, очень много лет…
Она ждала, когда Верховный маг клана умрет, надеясь, что заклятие ослабнет?
— Некоторые вещи, которые мы делаем, иногда переживают нас, — рассеянно сказала Мере-сан.